KIẾP NÀY, TA TỰ CHUỘC THÂN CHO MÌNH

11

Ta siết chặt cây đàn trong lòng.

Còn thiếu ba mươi lượng.

Chỉ cần thêm ba ngày, bạc chuộc thân của ta sẽ đủ.

“Thêm ba ngày nữa. Ba ngày sau, ta tự đi.”

Bùi Huyền Cẩn gật đầu, nắm tay tiểu công tử xoay người rời đi.

Đợi tiểu công tử trở lại, ta hát xong khúc cho cậu bé nghe, chờ cậu bé ngủ rồi mới xoay người đi về phía cổng phủ.

Một chân vừa bước ra khỏi cửa phủ, sau lưng đã có người đuổi theo.

“Lạc cô nương! Lạc cô nương…”

Là tiếng tiểu tư, chạy đến thở hồng hộc.

Ta quay đầu.

Tiểu tư đứng trong ngưỡng cửa, gãi đầu, có chút ngượng ngùng nói:

“Vương gia bảo tiểu nhân nói với cô nương một tiếng… Ngày mai cô nương không cần đến nữa.”

Ta vội hỏi:

“Dám hỏi, chẳng phải đã nói là hai mươi ngày sao? Vẫn còn ba ngày…”

Đầu tiểu tư cúi càng thấp, giọng cũng càng lúc càng nhỏ.

“Bùi công tử nói, mấy ngày qua việc học của tiểu công tử sa sút nghiêm trọng, nhất định là… nhất định là ở lâu với người rảnh rỗi, ảnh hưởng tâm tính…”

Hắn ấp úng, nói không nổi nữa.

Hóa ra là vậy.

Đúng là tác phong của Bùi Huyền Cẩn, quen thích đẩy người ta vào tuyệt cảnh.

“Biết rồi.”

Ta nói.

…

12

Lần này Thẩm Phóng như đã quyết tâm.

Hắn truyền lời, không cho bất kỳ ai điểm khúc của ta.

Ai điểm, chính là đối nghịch với hắn.

Trong kinh thành, có ai nguyện đắc tội thế tử gia của Định An hầu phủ?

Thế là tên ta bị gạch khỏi thẻ bài của Túy Xuân Phong, ngay cả đèn lồng treo dưới hiên cũng bị người ta tháo xuống.

Bên tiểu Lạc Đường thì làm ăn rất tốt.

Nàng trẻ tuổi, có vài phần giống ta năm xưa, lại hát khúc mới, khách nhân ùn ùn kéo tới.

Những người trước kia ngồi dưới cửa sổ ta nghe khúc, nay đều chen chúc ngoài gác của nàng, giơ bạc hô:

“Tiểu Lạc Đường, hát thêm một khúc nữa!”

Một tháng trôi qua, mọi người chỉ nghe danh tiểu Lạc Đường, chẳng còn nhớ cố nhân Lạc Đường nữa.

Khúc mới ta phổ, cũng bị má má mang cho tiểu Lạc Đường.

“Bây giờ con bị thế tử chặn đường, khúc không truyền ra được, để đó cũng là để đó. Tiểu Lạc Đường dùng được thì cứ dùng, khỏi lãng phí.”

Ta không lên tiếng.

Hôm ấy, ta đẩy cửa sổ ra thông khí.

Ngoài phố bỗng náo nhiệt hẳn lên, pháo nổ đì đùng, đám đông từ đầu phố tràn đến cuối phố, chen đến nước chảy không lọt.

Có người hô:

“Trạng nguyên lang đến rồi! Trạng nguyên lang đến rồi!”

Ta ngẩn ra, lúc này mới nhận ra.

Khoa khảo đã qua.

Bảng đã yết.

Dựa bên cửa sổ, ta nhìn đội người ngựa từ đầu phố chậm rãi đi tới.

Cờ phướn tung bay, chiêng trống vang trời.

Trên con ngựa cao lớn đi đầu, có một người đang ngồi, mũ cài hoa vàng, thân hình như tùng.

Là Bùi Huyền Cẩn.

Cuối cùng chàng cũng được như nguyện.

Dân chúng reo hò, chàng trên lưng ngựa hơi gật đầu, ánh mắt lơ đãng quét qua lầu gác hai bên phố, nhìn thấy ta đang dựa bên cửa sổ.

Chúng ta đối diện trong một thoáng.

Chàng nửa phần cũng không dừng lại, dời mắt đi.

Ta đóng cửa sổ.

13

Bỗng nhiên, cửa bị đá tung.

“Lạc Đường!”

Thẩm Phóng sải bước xông vào, một tay siết lấy cổ tay ta, kéo ta ra ngoài, vừa kéo vừa gào:

“Hôm nay nàng không theo ta đi cũng phải theo!”

Ta bị kéo đến loạng choạng.

Má má từ dưới lầu chạy lên, chắn ở cửa thang, sốt ruột hô lớn:

“Thế tử gia, Lạc Đường không muốn, ngài chờ thêm chút nữa, chờ thêm chút nữa…”

“Chờ?”

Thẩm Phóng đỏ mắt.

“Lão tử chờ lâu như vậy rồi! Nàng có là tiên nữ, hôm nay lão tử cũng phải hái xuống mang về nhà!”

“Huống hồ nàng còn là k /ỹ n /ữ.”

Hắn kéo ta xuống lầu. Ta vùng khỏi tay hắn, lảo đảo chạy ra ngoài.

Không cẩn thận, bị ngưỡng cửa vấp ngã, cả người ngã xuống đường lớn, lòng bàn tay trầy một lớp da, đau rát bỏng.

Ta ngẩng đầu lên.

Con ngựa cao lớn kia vừa hay dừng trước mặt ta.

Bùi Huyền Cẩn ghìm cương, từ trên cao nhìn xuống ta.

Thẩm Phóng đuổi tới, tát vào mặt ta một cái.

Hắn túm cổ áo sau của ta, vừa kéo vừa quát tiểu tư phía sau:

“Về lấy bạc! Đưa cho má má! Hôm nay người này ta mang đi!”

“Khoan đã.”

Thẩm Phóng dừng bước, quay đầu nhìn Bùi Huyền Cẩn trên lưng ngựa, nhướng mày:

“Sao? Hôm nay Bùi đại nhân trạng nguyên du phố, còn muốn thành tựu một đoạn giai thoại, thay k /ỹ n /ữ này chuộc thân?”

Bùi Huyền Cẩn không nhìn ta.

“Ta chỉ không muốn hôm nay bị nàng ta cản đường.”

Nói xong, chàng lấy từ trong tay áo ra một túi bạc, tùy tay ném xuống trước mặt ta.

“Đây là tiền chuộc thân. Cầm đi.”

“Lạc cô nương, ta từng nói kẻ dùng sắc hầu người, sắc suy thì yêu nhạt, yêu nhạt thì ân tuyệt. Cô nương hôm nay đã hối hận chưa?”

Chàng thay ta trả tiền chuộc.

Hóa ra là sợ ta cản con đường vinh quang của chàng.

Đời trước, chàng dốc sạch gia tài đến chuộc ta, đỏ hoe mắt nói đời này tuyệt không phụ nàng.

Đời này, chàng ném bạc cho ta như bố thí một kẻ ăn xin cản đường, nói đừng chặn lối ta.

Má má nhìn túi bạc dưới đất, lại nhìn ta, cúi người định nhặt.

“Khoan đã!”

Một giọng nói từ phía sau truyền đến.

14

Tiểu Lạc Đường chạy từ cửa Túy Xuân Phong ra, trong tay nắm một túi bạc.

Nàng nhét túi bạc vào tay má má, thở hồng hộc nói:

“Bạc chuộc thân của Lạc tỷ tỷ, tỷ ấy tự có. Không cần các ngươi trả.”

Nàng nhìn ta một cái, nhanh chóng chớp mắt.

Mấy hôm trước, má má đem khúc của ta cho tiểu Lạc Đường, một khúc năm lượng.

Ta đưa năm khúc.

Sáng nay, ta đưa khúc cuối cùng.

Nàng sai nha hoàn đến nói với ta, nàng sẽ không lấy không của ta.

Má má nhận túi bạc, ước lượng trong tay, trên mặt có chút cảm khái.

“Ôi chao, Lạc Đường tự chuộc thân rồi! Từ nay về sau, nàng là thân tự do!”

Sắc mặt Thẩm Phóng biến đổi.

“Tự chuộc thân? Được lắm. Tiền đã đưa, người cũng tự do rồi. Nhưng thân tự do thì thế nào?”

Hắn một tay bóp lấy vai ta.

“Lão tử vẫn có thể mang nàng đi. Nàng không phải nữ nhi nhà quan, cũng không phải phụ nhân lương gia. Lão tử nhìn trúng nàng, là phúc khí của nàng.”

Ánh mắt ta vượt qua Thẩm Phóng, nhìn Bùi Huyền Cẩn.

“Bùi đại nhân, ta tố cáo thế tử cưỡng đoạt dân nữ, không biết có được hay không?”

Trên phố chợt lặng đi, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía trạng nguyên lang trên lưng ngựa.

Bùi Huyền Cẩn lặng lẽ đánh giá ta.

Thật lâu.

“Được.”

“Ta sẽ nhắc chuyện này với hoàng thượng.”

Khoảnh khắc nghe được câu này, mặt Thẩm Phóng trắng bệch.

Định An hầu phủ quyền thế lớn đến đâu, cũng không lớn hơn thiên tử.

Trạng nguyên lang là tân quý vừa vào triều, thánh quyến đang thịnh, lời chàng nói, hoàng thượng sẽ nghe.

Hắn hung hăng trừng ta một cái, lại ngẩng đầu nhìn Bùi Huyền Cẩn trên ngựa, xoay người sải bước rời đi. Đám tiểu tư phía sau hoảng hốt chạy theo.

Bùi Huyền Cẩn lướt qua bên ta.

Đám đông trên phố dần tản đi.

Ta quỳ ngồi trên đường, thở dài một hơi.

“Lạc tỷ tỷ.”

Tiểu Lạc Đường ngồi xổm xuống, đưa một chiếc khăn cho ta, khóe mắt cong cong.

“Khúc của tỷ rất hay. Sau này còn viết nữa không?”

Ta nhận khăn, lau tro bụi trên tay.

“Viết, viết cho muội hát.”

…

15

Ta thuê một tiểu viện trong ngõ Đông Nam.

Chủ nhà là một bà lão, tai nghễnh ngãng, ít nói, nhận tiền thuê xong liền rời đi, chưa từng dò hỏi ta là ai.

Ta rất hài lòng.

Đây là lần đầu tiên trong đời này, ta sống dưới một mái hiên không có ai chỉ trỏ mình.

Sau khi ổn định, ta lần lượt viết cho tiểu Lạc Đường vài khúc.

Nàng hát khúc nào, khúc ấy đều nổi.

Ngày tháng không tính là dư dả, nhưng đủ sống.

Nghe nói Bùi Huyền Cẩn đã được phong quan.

Trên điện thi, chàng quả nhiên tấu một bản tố cáo Thẩm Phóng.

Cưỡng đoạt dân nữ, hoành hành phố chợ, coi thường vương pháp.

Hoàng thượng nổi giận, triệu Định An hầu vào cung mắng một trận như tát nước.

Sau khi Hầu gia về phủ, nghe nói dùng roi ngựa quất thế tử chạy loạn khắp sân.

Không mấy ngày sau, Thẩm Phóng ra khỏi thành đua ngựa, ngựa bỗng kinh hoảng, hất hắn ngã xuống đất.

Một vó giẫm lên ngực, chết ngay tại chỗ.

Trùng hợp là, người đến hầu phủ báo tang, chính là tân khoa trạng nguyên Bùi Huyền Cẩn.

Nói là vừa hay đi ngang qua.

Thật sự trùng hợp vậy sao?

Con người Bùi Huyền Cẩn, có thù tất báo.

Ta không tin có chuyện trùng hợp đến vậy.

Lại mấy ngày sau, tin đồn mới truyền khắp hang cùng ngõ hẻm kinh thành.

Bùi đại nhân cự tuyệt hôn sự hoàng thượng ban.

Hoàng thượng muốn gả một vị quận chúa cho chàng, chàng quỳ trên điện, nói mình đã có hôn ước, không dám phụ bạc.

Vị hôn thê kia là mối hôn sự chàng định ra khi còn ở quê nhà, về sau vì nguyên do mà từ hôn. Nay chàng lại đi cầu xin nàng quay về, muốn cưới nàng qua cửa.

Nhất thời, khắp thành đều khen chàng.

Tình sâu nghĩa trọng, không rời không bỏ, phú quý không quên người xưa.

Ta nghe những lời ấy, chỉ xem như chuyện của người khác.

…

16

Bên cạnh nhà ta có hàng xóm mới chuyển đến.

Là một đại phu, họ Lâm, tên Duy Chu.

Ngày đầu tiên chuyển đến, vì nấu cơm mà đốt cháy nhà bếp, suýt nữa cháy lan sang chỗ ta.

Ta giúp hắn cùng nhau dập lửa.

Hắn bưng nửa chậu nước đứng bên cạnh, nhìn dáng vẻ mặt mũi lấm lem của ta, nói một câu khiến ta đến nay khó quên.

“Hóa ra nấu đồ ăn phải cho dầu trước à.”

Ta nhìn gương mặt chân thành lại vô tội của hắn, cứng rắn bị chọc cho bật cười.

Về sau mới biết, hắn sống một mình, không biết nấu cơm.

Sân nhà thuê trước đó, chính vì bếp lò bị hắn đốt ba lần, chủ nhà không cho hắn ở nữa.

“Sau này ngươi đừng nấu cơm nữa.”

Ta sợ ngày nào đó hắn đốt luôn cả nhà ta.

Hắn nghĩ một lát:

“Vậy ta không ăn nữa?”

“…Ta nấu.”

Từ đó, ta nấu cơm, hắn xem bệnh.

Mỗi tháng đến kỳ nguyệt sự, ta đau đến chết đi sống lại.

Lâm Duy Chu biết chuyện, bắt mạch cho ta, kê một phương thuốc.

Uống ba ngày, tháng ấy cơn đau đã nhẹ hơn quá nửa.

Hắn biết trước kia ta từng ở Túy Xuân Phong. Ta chưa từng giấu hắn, hắn cũng không lộ ra nửa phần ghét bỏ.

Lâm Duy Chu nói hắn có một muội muội.

Kế mẫu bán nàng vào thanh l /âu, còn hắn bị bọn buôn người đưa đi, nói muốn đưa vào cung làm thái giám.

May mắn là hắn trốn được, lúc sắp chết đói thì có một lão đại phu cứu hắn, dạy hắn y thuật, dạy hắn biết chữ, dạy hắn làm người.

Đợi hắn học thành tài, tích góp được chút bạc đi tìm muội muội, thì nàng đã bị một ân khách hành hạ đến chết.

“Du Liễu còn nhỏ như vậy, vừa mới cập kê, ta đã hứa sẽ bảo vệ muội ấy…”

Du Liễu.

Lâm Du Liễu.

17

Ta nhớ ra rồi.

Năm ấy, vừa hay có một khách nhân nổi danh thích hành hạ người.

Hắn không cần những cô nương đã được dạy dỗ thuần thục, chỉ chuyên muốn những cô bé non nớt, chưa phá thân, còn chưa học được cách cầu xin tha thứ.

Một tiểu cô nương bị nhốt trong phòng chứa củi bị hắn điểm danh.

Tiểu cô nương ấy tên là Du Liễu.

Má má không dám đắc tội vị khách kia, đích thân đưa người vào phòng hắn.

Ta thấy nàng khóc đến đáng thương, liền đồng ý gảy đàn cho vị khách ấy cả đêm, đổi lấy nàng.

Từ đó về sau Du Liễu luôn đi theo bên cạnh ta, tỷ tỷ dài, tỷ tỷ ngắn.

Ta rất thích nàng, bởi nàng trông giống ta năm xưa.

Cho đến ngày ấy, có quý nhân mở tiệc trong phủ, mời ta đến gảy đàn.

Khi trở về, Du Liễu đã nhảy xuống từ trên lầu.

Tên khách thích hành hạ người kia không tìm thấy ta, lại điểm danh nàng.

Ta cởi áo ngoài, phủ lên người nàng.

Lại bỏ ra ba mươi lượng bạc, bảo quy nô an táng nàng tử tế.

“Ta đã tìm được mộ của Du Liễu. Biết là nàng đã chôn cất muội ấy.”

“Vốn muốn chuộc thân cho nàng. Nhưng… đêm đi tìm nàng, không cẩn thận đốt cháy căn nhà kia của ta. Bạc để đầu giường, cháy hết rồi.”

Ta: “…”

Hắn quay mặt đi, vành tai hơi đỏ, không biết là hối hận hay xấu hổ.

Tên ngốc này.

18

Ngày tháng cứ lững lờ trôi qua.

Mắt thấy trời lạnh dần, ta bỗng nhớ ra một chuyện. Chiếc áo bông của Lâm Duy Chu, cổ tay áo đã mòn lòi bông, miếng vá trên cổ áo chồng đến ba lớp, vậy mà hắn vẫn mặc.

Một đại phu đi khắp ngõ hẻm xem bệnh cho người ta, ăn mặc như vậy, ít nhiều cũng có chút thất lễ.

Ta quyết định mua vải làm cho hắn một chiếc áo đông.

Dù sao cũng không thể lấy thuốc của người ta, nhận ân tình của người ta mãi được.

Tiệm vải ở phố Nam, cách ngõ không xa, đi một khắc là tới.

Chọn hồi lâu, cuối cùng ta chọn một súc vải bông màu xanh thẫm, dày dặn, chịu bẩn, rất hợp với kiểu người không biết sống qua ngày như hắn.

Lúc ra cửa, trời vẫn sáng.

Mua vải xong đi ra, sắc trời bỗng tối sầm.

Ta vừa đi đến đầu ngõ, mưa liền rơi xuống.

Đành ôm súc vải đứng dưới mái hiên một cửa tiệm.

Đang nghĩ có nên chạy về không, liền nhìn thấy cuối ngõ có một bóng người chạy tới.

Lâm Duy Chu che một cây dù, chạy đến thở không ra hơi.

“Ta thấy… thấy trời sắp mưa, nên ra đón nàng… Không ngờ mưa nhanh như vậy…”

Ta nhìn dáng vẻ chật vật của hắn, nhịn không được bật cười.

“Ngươi thở đều rồi hẵng nói.”

Hắn lau nước mưa trên mặt, nhận lấy súc vải trong tay ta, lại đưa dù che lên đỉnh đầu ta.

Chúng ta sóng vai đi dưới tán dù.

Ngay lúc ấy, ta vô tình ngẩng đầu.

Nơi góc rẽ đầu ngõ có một chiếc xe ngựa dừng lại.

Gỗ đồng sơn đen, màn xanh buông phủ.

Bước chân ta khựng lại.

Chiếc xe ngựa ấy… giống hệt chiếc xe Bùi Huyền Cẩn quen dùng đời trước.

Ta thất thần.

Không biết chân giẫm phải thứ gì, cổ chân trẹo một cái, cả người nghiêng sang bên.

“Cẩn thận!”

Lâm Duy Chu một tay đỡ lấy cánh tay ta.

“Không sao chứ?”

“Không… không sao.”

Ta ổn định thân thể.

Lại ngẩng đầu, ta nhìn thấy rèm xe ngựa kia bị người ta vén lên một góc.

Đôi mắt mang theo buồn bã và nhẫn nhịn của Bùi Huyền Cẩn, xuyên qua màn mưa rơi vào mắt ta.

Ta cứng đờ tại chỗ.

Khi Lâm Duy Chu nhìn theo ánh mắt ta, rèm đã buông xuống.

Xe ngựa chậm rãi chuyển bánh, dần đi xa, biến mất trong màn mưa.

Bùi Huyền Cẩn đến đây làm gì?

Con đường này thông đến ngõ Đông Nam, bên trong toàn là dân chúng phố phường, không có quan to hiển quý, cũng không có người chàng cần kết giao.

“Lạc Đường?”

Giọng Lâm Duy Chu từ trên đầu truyền tới, cẩn thận dè dặt.

“Người kia nàng quen à?”

Ta hoàn hồn, cười một cái.

“Không quen.”

“Đi thôi, về nấu cho ngươi một bát canh gừng, đừng để nhiễm lạnh.”

Ta gật đầu, theo hắn tiếp tục đi về phía trước.

…

19

Mấy ngày này, Lâm Duy Chu ra ngoài xem bệnh, khi về trên người luôn thêm vài vết thương mới.

Ta hỏi hắn rốt cuộc xảy ra chuyện gì.

Hắn xoa đầu cười:

“Không sao không sao, bệnh nhân mà, thân thể khó chịu, tính khí lớn chút cũng thường gặp.”

Trong lòng ta cứ thấy không đúng.

Hôm ấy, hắn lại bị đánh một trận trở về, nói là một bệnh nhân ở phía nam thành mắng hắn là lang băm, là kẻ lừa đảo.

Ta thật sự không ngồi yên được, kéo hắn hỏi rõ địa chỉ nhà kia, men theo đường tắt chạy tới.

Vừa rẽ qua khúc quanh, ta đã thấy sâu trong ngõ có hai người đứng.

Một người co vai rụt cổ, cúi đầu khom lưng.

Người còn lại quay lưng về phía ta, dáng người thon dài, quen thuộc đến mức ta lập tức nhận ra.

“Đại nhân, tiểu nhân đánh đại phu kia sáu cái, đánh nữa sợ xảy ra mạng người nên không dám xuống tay nặng.”

“Ừ.”

“Đây là thưởng cho ngươi.”

Một thỏi bạc từ tay áo người kia trượt ra, rơi vào lòng bàn tay hán tử.

Máu trong người ta lập tức xông thẳng lên đỉnh đầu.

Bùi Huyền Cẩn vậy mà phái người giả làm bệnh nhân, đánh đập Lâm Duy Chu.

Vì sao?

Ta lao ra.

“Đại nhân!”

“Ta hỏi ngài, vì sao phải phái người giả làm bệnh nhân, lần này đến lần khác hại Lâm công tử?”

Bùi Huyền Cẩn xoay người, thấy là ta, đồng tử hơi co lại.

“Lạc cô nương, nàng đang nói gì?”

“Ta chưa từng làm loại chuyện nhàm chán như thế. Chẳng lẽ không phải vị Lâm đại phu kia y thuật không tinh, mới khiến bệnh nhân bất mãn sao?”

“Ngài…”

Ta tức đến lồng ngực không ngừng phập phồng.

Chàng khẽ cười khẩy.

“Lạc Đường, nàng chọn tới chọn lui, cuối cùng chọn một phế vật như vậy?”

“Chẳng phải nàng nói khổ nhật tử đã chịu đủ rồi, không muốn lại cùng người khác bắt đầu chịu đựng từ đầu sao?”

Ta không nghĩ ngợi liền đáp trả:

“Liên quan gì đến ngài?”

Sắc mặt Bùi Huyền Cẩn lập tức trầm xuống.

“Phải. Không liên quan đến ta.”

“Vậy nàng vì sao đến chất vấn ta?”

Chàng bỏ lại ta, xoay người rời đi.

Ta áy náy với Lâm Duy Chu vô cùng, sợ hắn lại bị đánh, liền ngày ngày theo hắn đi xem bệnh.

Bệnh nhân tưởng lầm ta là nương tử của hắn.

Hắn vụng miệng vụng lưỡi giải thích vài câu, lắp ba lắp bắp, ngược lại khiến hiểu lầm càng sâu.

…

20

Hôm ấy, ta đến đưa khúc cho tiểu Lạc Đường. Lâm Duy Chu được gọi đi xem bệnh, mãi chưa về.

Ta chờ đến mức lòng bắt đầu hoảng.

Trời sắp tối, cửa viện bị người gõ vang.

Mở cửa ra, ngoài cửa đứng một tiểu tư áo xanh.

Hắn nói Lâm Duy Chu xem bệnh cho người ta, kê sai phương thuốc, bị người ta bắt giữ rồi.

“Cô nương nếu lo lắng, xin theo tiểu nhân. Tiểu nhân dẫn cô nương đi tìm hắn.”

Kê sai phương thuốc?

Ta không tin.

Con người Lâm Duy Chu tuy không biết nấu cơm, nhưng kê thuốc xem bệnh luôn vô cùng cẩn thận, chưa từng sai.

Ta theo tiểu tư ấy ra cửa, mãi đến khi Bùi phủ xuất hiện trước mặt.

Ta mới hiểu ra.

Lại là hãm hại.

Cửa từ bên trong mở ra, một người dáng vẻ quản gia khom người với ta:

“Lạc cô nương, đại nhân đã chờ lâu.”

Trong chính sảnh đèn đuốc sáng trưng.

Bùi Huyền Cẩn ngồi ở ghế trên, như đang đợi ta.

“Lâm công tử đâu?”

Ta đi thẳng vào vấn đề.

Ánh mắt chàng nhìn ta có chút không vui.

“Nàng để tâm đến hắn?”

Giọng Bùi Huyền Cẩn rất kỳ lạ.

“Hắn kê thuốc cho ta, ta uống xong nôn ra máu. Vì vậy ta đã bắt hắn giao cho nha môn.”

“Không thể nào.”

“Lâm Duy Chu tuy không biết nấu cơm, nhưng hắn kê thuốc xem bệnh vô cùng thận trọng, chưa từng kê sai.”

Ta nhìn chằm chằm vào mắt chàng.

“Ngài cố ý hãm hại hắn.”

Bùi Huyền Cẩn không phủ nhận, chỉ hỏi một câu chẳng liên quan.

“Các người là quan hệ gì?”

“Liên quan gì đến ngài?”

Giọng ta lạnh xuống.

“Lạc Đường, ta không trách nàng trước kia lợi dụng ta. Nhưng không có nghĩa là ta có thể để mặc nàng lợi dụng không công.”

“Ta nghe không hiểu ngài đang nói gì.”

“Nghe không hiểu?”

Chàng từng bước đi về phía ta.

“Vậy ta nói từng chuyện cho nàng nghe.”

“Ta đã hỏi tiểu Lạc Đường. Một ngày nàng viết cho nàng ta một khúc, mỗi khúc năm lượng.”

“Nhưng cố tình đúng ngày ta đỗ trạng nguyên, du phố, nàng sai người báo cho Thẩm Phóng rằng nàng sắp bị người ta chuộc đi.”

21

Ngón tay giấu trong tay áo của ta khẽ run.

“Nàng cố ý kích Thẩm Phóng đến cửa bắt nàng, rồi vừa khéo ngã trước ngựa ta. Trước mặt người cả phố, để tiểu Lạc Đường lấy ra bạc chuộc thân của nàng, rồi tố cáo Thẩm Phóng cưỡng đoạt dân nữ.”

“Nàng dùng dư luận ép ta, buộc ta không thể không nhận trạng của nàng.”

Bùi Huyền Cẩn dừng trước mặt ta, từ trên cao nhìn xuống.

“Lạc Đường, nàng quả thật tính toán hay lắm.”

Sống lưng ta lạnh buốt.

Chàng gọi ta đến đây, từng điều từng điều bóc trần tính toán của ta, là muốn cho ta biết ta không thoát khỏi lòng bàn tay chàng sao?

“Nếu đại nhân đã nhìn thấu, cảm thấy bị ta tính kế, vậy cứ nhằm vào ta. Đừng làm khó Lâm công tử.”

Bùi Huyền Cẩn cười âm u.

“Lâm Duy Chu kê sai thuốc, tự nhiên phải chịu trách nhiệm. Phải phán thế nào, nha môn tự có định đoạt. Còn nàng…”

“Chẳng phải nàng thích leo cành cao nhất sao?”

“Ta nguyện cho nàng leo.”

“Lạc Đường, làm thiếp của ta. Ta sẽ không tính toán chuyện nàng tính kế ta.”

Làm thiếp của chàng?

Thật rộng lượng.

Thật khoan dung.

Thật… cao cao tại thượng.

22

“Ta không muốn.”

Ánh mắt Bùi Huyền Cẩn trầm xuống trong nháy mắt.

Chàng vươn tay, giữ chặt cổ tay ta.

“Lạc Đường, ta đã cho nàng cơ hội rồi.”

“Cơ hội ngài cho, cũng phải xem ta có muốn hay không.”

Ngón tay chàng siết chặt, đau đến mức ta nhíu mày.

Bùi Huyền Cẩn nhìn chằm chằm ta mấy hơi thở. Đôi mắt ấy từng chút từng chút đỏ lên, lời thốt ra khiến người ta rét lạnh.

“Nàng không muốn. Vậy Lâm Duy Chu, trượng trách ba mươi.”

“Ba mươi gậy đánh xuống, thân thể hắn thế nào, nàng rõ hơn ta. Nếu nàng không nỡ, bây giờ đổi lời vẫn còn kịp.”

Trượng trách ba mươi.

Tim ta thắt lại.

“Nếu ngài dám đánh hắn, ta sẽ đi cáo ngự trạng.”

“Bao gồm cả chuyện ngài mưu hại Thẩm Phóng.”

Không khí chợt đông cứng.

Bùi Huyền Cẩn nghiến răng nghiến lợi.

“Lạc Đường, ta không cho phép nàng vì nam nhân khác mà…”

“Xin hỏi đại nhân.”

Ta cắt ngang chàng:

“Ta và ngài là quan hệ gì?”

Trong cơn giận dữ, chàng buột miệng:

“Nàng là thê tử của ta!”

Nói xong câu ấy, chính chàng cũng sững lại.

Ta thấy yết hầu chàng lăn lên lăn xuống, hơi thở cũng gấp gáp thêm vài phần.

“Bùi Huyền Cẩn, ngài không cần vị hôn thê của mình nữa sao?”

Bùi Huyền Cẩn quay mặt đi, giữa mày thoáng qua một tia suy sụp.

“Ta đã buông tay để nàng ấy đi. Khi quay lại tìm, nàng ấy đã được Nhiếp Vọng Chu cứu.”

“Cho dù ta nhắc lại hôn sự, nàng ấy vẫn quyết tâm muốn từ hôn.”

Đời này, vị hôn thê của chàng vẫn được cùng một người cứu.

Thứ gọi là vận mệnh, thật thú vị.

Quanh đi quẩn lại, có những người cuối cùng vẫn phải bên nhau, có những người cuối cùng vẫn phải bỏ lỡ.

Ta cười cười.

“Vậy nên ngài muốn giẫm lại vết xe đổ sao? Đời trước, trước khi lâm chung, ngài đem hết tiền tài cho nàng ấy. Đời này thì sao?”

Bùi Huyền Cẩn quay đầu nhìn ta, trong kinh ngạc giấu một tia hiểu rõ kiểu quả nhiên là vậy.

“Lạc Đường, nàng cũng trở về rồi? Ta biết ta sai rồi. Ta tưởng nàng muốn leo cành cao… Nhưng nhìn thấy ngày nàng tự chuộc thân cho mình, ta mới biết là ta hiểu lầm nàng. Ta đối với nàng là có tình… Nếu không yêu, sao ta lại muốn chuộc thân cho nàng?”

Tình gì?

Yêu ta đến chết sao?

23

“Bùi Huyền Cẩn, ngài biết đời trước ta chết thế nào không?”

“Chết cóng.”

“Ngài đem toàn bộ bạc cho nàng ấy, chẳng để lại cho ta thứ gì. Ta là thê tử được ngài cưới hỏi đàng hoàng, nhưng khi ngài chết, sao có thể đẩy cả ta vào đường cùng?”

“Ta quyến rũ ngài, ngài liền mắc câu. Rốt cuộc là thủ đoạn của ta cao minh, hay vốn dĩ lòng dạ ngài đã bất chính?”

“Chuyện vị hôn thê, ngài giấu ta cả đời. Ta là tội nhân trong miệng ngài, vậy còn ngài? Ngài chính là một kẻ phóng đãng!”

Chàng loạng choạng một bước, sắc mặt trắng bệch.

“Bùi Huyền Cẩn, bây giờ ngài được như ý rồi. Những gì đời trước ngài nói với ta, đời này đều thành hiện thực. Ngài còn muốn thế nào nữa?”

“Ta chỉ muốn bù đắp cho nàng.”

“Không hiếm lạ.”

Ta ghét chàng lấy cưỡng ép làm bù đắp.

“Ta và Lâm công tử thanh thanh bạch bạch, chẳng qua là hàng xóm. Còn ngài thì sao? Ngài làm quan nếu chỉ vì báo thù riêng, hãm hại người lương thiện, đội mũ ô sa ấy, ngài không thấy thẹn với lòng sao?”

Chàng im lặng rất lâu.

“Nàng đi đi. Ta sẽ thả hắn về.”

Ta không nhìn chàng nữa, xoay người ra khỏi Bùi phủ.

Trở về nhà, trước cửa viện có một người đang đứng.

Lâm Duy Chu cầm túi giấy dầu trong tay, thấy ta liền cười lên, giơ túi giấy lắc lắc.

“Lạc Đường, sao nàng về muộn vậy? Ta mua bánh hoa quế.”

Ta sững ra.

“Không phải ngươi bị giam rồi sao?”

“Bị giam?”

Hắn mờ mịt.

“Không có mà. Chỉ là có một bệnh nhân ở xa, tiểu tư dẫn đường nhầm lối, vòng qua nửa thành nên mới về muộn.”

Hắn cúi đầu mở túi giấy dầu, trong miệng lẩm bẩm:

“Bánh hoa quế phải ăn lúc nóng, nguội rồi sẽ cứng…”

Tên ngốc này.

Suýt chút nữa bị người ta hãm hại mà cũng chẳng biết.

…

24

Ta suy nghĩ cả đêm, quyết định rời đi.

Khi đến từ biệt Lâm Duy Chu, hắn rất bất ngờ, hỏi ta muốn đi đâu.

“Giang Nam. Nghe nói nơi ấy nước mềm gió nhẹ, phong cảnh cực đẹp. Ta đã hướng về nơi ấy từ lâu, vẫn luôn muốn đi xem.”

Điều ta không nói ra là dáng vẻ của Bùi Huyền Cẩn tối qua khiến ta sợ hãi.

Chàng không phải người dễ dàng buông tay.

Lâm Duy Chu vội vàng quay về thu dọn hành lý:

“Vậy ta cũng đi. Ta cũng chưa từng đến Giang Nam.”

Ta ngẩn ra:

“Ngươi không cần theo ta.”

Hắn nghiêm túc nói:

“Không theo nàng, ta ăn không no.”

Ta bật cười.

Trước khi đi, ta viết một phong thư cho Bình Dương vương.

Ông là người tốt.

Trong kinh thành này, một người tốt hiếm có.

Ta viết toàn bộ mưu tính và sự nhơ bẩn của Bùi Huyền Cẩn vào trong thư.

Đời trước, chàng làm quan đến Đại đô thống. Sau khi lên cao, chàng có thù tất báo, thủ đoạn tàn nhẫn.

Đối với bách tính, chàng là quan tốt.

Đối với đồng liêu, chàng lại đuổi tận giết tuyệt.

Đời này, chàng trở về sớm hơn đời trước, tương lai sẽ leo nhanh hơn đời trước, quyền thế trong tay sẽ lớn hơn đời trước.

Người như vậy, không nên không có ai biết bộ mặt thật của chàng.

Có ngọn núi Bình Dương vương đè lên, nghĩ chắc Bùi Huyền Cẩn cũng không còn rảnh rỗi đến quấy rầy ta nữa.

…

25

Ta và Lâm Duy Chu nhận nhau làm huynh muội, ở lại Giang Nam.

Chúng ta tìm một tiểu viện ven nước, đẩy cửa sổ ra là có thể nhìn thấy thuyền mui đen qua lại trên sông.

Lâm Duy Chu thuê một cửa tiệm ở con ngõ bên cạnh, tiếp tục xem bệnh cho người ta.

Tay nghề hắn tốt, giá tiền lại công đạo, chẳng mấy ngày đã có tiếng trong hàng xóm láng giềng.

Ta tìm được một việc dạy khúc, ở một thư phường nhỏ phía nam thành, dạy mấy tiểu cô nương khuê các gảy đàn.

Ngày tháng nhạt như nước, nhưng đó là điều ta tha thiết cầu mong.

Thỉnh thoảng cũng có khách từ kinh thành đến, mang theo chút tin tức kinh thành.

Nghe nói Bùi Huyền Cẩn đến nay vẫn còn ở Hàn Lâm viện.

Bình Dương vương ép rất chặt, chàng không nhúc nhích được.

Con đường vốn trông mong dựa vào khoa cử đổi đời, từng bước thăng mây xanh, nay bị người ta chặn kín ngay trên đầu.

Chàng không cam lòng.

Đời trước chàng từ một tiểu binh biên cương bò lên thành Đại đô thống, dựa vào không phải vận may, mà còn có một phần tàn nhẫn ai cản giết người ấy.

Đời này, quân cờ trong tay chàng nhiều hơn đời trước rất nhiều, sao có thể cam lòng bị nhốt trong Hàn Lâm viện chịu đựng tháng ngày?

Quả nhiên, lại có tin truyền tới.

Chàng kiếm tẩu thiên phong, muốn đi con đường giống đời trước, mua sát thủ ám sát những đồng liêu đối nghịch với chàng.

Nhưng Bình Dương vương nhận được thư của ta, từ lâu đã chú ý từng cử động của Bùi Huyền Cẩn.

Ông dùng kế bắt rùa trong hũ.

Bùi Huyền Cẩn bị tống vào đại lao.

Triều đình chấn động.

Tân khoa trạng nguyên, thiên tử môn sinh, vậy mà mua hung thủ ám sát vương gia.

Đây là trọng tội tru di cửu tộc.

Hoàng thượng giận dữ, phán chàng lưu đày Lĩnh Nam.

Lĩnh Nam à…

Cũng xem như quá hời cho chàng.

Chỉ mong nơi lam chướng ấy sớm ngày thu chàng đi, khiến chàng đời đời kiếp kiếp không thể xoay mình.

(HOÀN)