KIẾP NÀY, TA TỰ CHUỘC THÂN CHO MÌNH

KIẾP NÀY, TA TỰ CHUỘC THÂN CHO MÌNH

Ta làm k /ỹ n /ữ thanh l /âu của hắn cả một đời.

Đến lúc sắp ch/ ế/ t, hắn lại nói…Điều hối hận nhất đời này, chính là từng muốn cưới ta làm vợ.

Bùi Huyền Cẩn vì chuộc thân cho ta mà tranh chấp với quý nhân, bị người ta đ/ á/ nh gãy cổ tay, từ đó lỡ mất khoa khảo.

Sau này, hắn bỏ văn theo võ.

Vậy mà từng bước từng bước chịu đựng, leo lên được chức Đại đô thống.

Ta và hắn ân ái một đời.

S/ ả/ y t/ h/ ai năm lần, cuối cùng vẫn không thể giữ lại dù chỉ một mụn con.

Trước lúc lâm chung, hắn nắm tay ta, gằn từng chữ:

“Sai lầm thứ nhất, năm đó vì nàng mà ta gãy cổ tay, hủy tiền đồ.”

“Đến cuối cùng phải bỏ ra công sức gấp trăm nghìn lần mới có thể trèo lại từ đầu.”

“Sai lầm thứ hai, để nàng nhiều lần mang thai.”

“May mà cuối cùng chưa từng sinh nở.”

“Nếu để con ta có một k /ỹ n /ữ thanh l /âu làm mẹ…”

“Ta ch/ ế/ t cũng không nhắm mắt.”

“Nếu có kiếp sau, ta chỉ cầu cưới được một người vợ nhà lành, có một trai một gái là đủ.”

Đến lúc đó ta mới hiểu.

Không phải ta không thể sinh.

Mà là hắn không cho ta sinh.

Trước khi ch/ ế/ t, hắn đem toàn bộ gia tài giao hết cho vị hôn thê từng bị hắn từ hôn.

Mở mắt lần nữa.

Ta đã quay về ngày hắn đến ch /uộc th /ân cho ta.

Bùi Huyền Cẩn mang toàn bộ gia sản trong nhà đến đổi lấy tự do cho ta.

Ta đứng trên lầu, nhìn hắn một cái rồi nói với ma ma:

“Phiền ma ma chuyển lời với Bùi công tử.”

“Những ngày khổ cực ta đã trải đủ rồi.”

“Không muốn lại cùng người khác chịu đựng từ đầu nữa.”

01

Hứa má má kinh ngạc:

“Chẳng phải ngày thường con vẫn dỗ tên ngốc kia đến chuộc thân cho con sao? Ngay cả trâm cài của mình cũng tặng hắn, ta còn tưởng con không phải hắn thì không gả đấy.”

Ta khẽ cười, rút một cây trâm khỏi búi tóc.

“Loại trâm này con có năm cây, vốn chẳng phải vật quý giá gì.”

“Gia cảnh Bùi công tử bần hàn. Nếu con theo chàng, giặt áo, đun nước, vá may, quét tước, việc gì cũng phải tự mình động tay.”

Ta nhìn xuống dưới lầu, nơi ấy có bóng dáng gầy gò thanh tú của Bùi Huyền Cẩn đang đứng.

“Ở đây tốt xấu gì cũng có người hầu hạ, con không muốn.”

Hứa má má nhíu mày:

“Nhưng Bùi công tử kia, ta nghe nói là người có hi vọng đỗ trạng nguyên nhất khoa này. Con theo hắn đồng cam cộng khổ, cùng đi qua mưa gió, ngày sau hắn nhất định sẽ đối xử với con thật tốt.”

“Thư sinh trọng nhất nhân nghĩa báo ân.”

Phải rồi, thư sinh trọng nhân nghĩa nhất.

Ngoài miệng toàn lễ nghĩa đạo đức, chi hồ giả dã.

Ta từng cho rằng Bùi Huyền Cẩn là người dễ dỗ dành nhất trên đời.

Cuối thu năm ngoái, chàng bị bạn đồng song lừa đến thanh l /âu. Cả sảnh toàn là khách quen, chỉ có một mình chàng câu nệ ngồi trong góc, ngay cả rượu cũng chẳng dám uống nhiều.

Ta thấy chàng lạ mặt, nổi lòng trêu ghẹo, cố ý hất rượu lên người mình. Nhìn bộ dạng chàng đỏ bừng mặt, nhắm chặt hai mắt, ta chỉ thấy thú vị.

Từ ngày ấy, ta đã hạ quyết tâm phải dỗ chàng chuộc ta ra ngoài.

Kẻ mềm lòng đến vậy, quả thật hiếm thấy.

Ta thả mồi suốt một năm.

Khi chàng sa sút, ta tặng áo đông, đưa thuốc thang.

Khi chàng bị chủ nhà đuổi ra ngoài, ta lặng lẽ thay chàng trả tiền thuê.

Từng chút từng chút một, khiến chàng ghi nhớ những ân huệ nhỏ nhặt ấy trong lòng.

Tài học của chàng không ai thưởng thức, không có danh sư nào chịu chỉ điểm.

Ta liền lén giữ lại thơ văn của chàng, phổ thành tiểu khúc, hát cho những quý khách nghe giữa yến tiệc.

Đại nho đương triều Trương Tòng Thanh quả nhiên sinh hứng thú, thu chàng làm học trò.

Bùi Huyền Cẩn cảm kích khôn xiết, nắm tay ta, đỏ hoe hốc mắt hứa với ta:

“Đợi ta công thành danh toại, nhất định sẽ đến chuộc nàng, cưới nàng làm thê.”

Khi ấy, ta cứ ngỡ mình là nữ nhân thông minh nhất trên đời.

Nhưng không ngờ, ngày chàng đến chuộc ta, lại đúng lúc thế tử Định An hầu, Thẩm Phóng, cũng đến.

Thẩm Phóng phong lưu thành tính, đến chuộc ta ba năm, lần nào cũng bị ta cự tuyệt, từ lâu đã xem ta là vật trong túi.

Hắn nghe nói ta bằng lòng theo Bùi Huyền Cẩn, lập tức cười lạnh một tiếng, sai người đánh gãy cổ tay chàng.

Vì cổ tay bị gãy, Bùi Huyền Cẩn lỡ mất khoa khảo.

Ta ngày đêm canh bên giường chàng, thay thuốc, đút cơm.

Chàng nói không trách ta.

Nhưng đêm khuya ta thức dậy, luôn thấy trong thư phòng còn thắp một ngọn nến.

Chàng ngồi trước án, nhìn những quyển sách mà đôi tay đã không còn cầm vững được nữa, thất thần ngẩn ngơ, đáy mắt chỉ còn một màu tro tàn.

Ta biết, chung quy chàng vẫn không cam lòng.

Về sau, tay Bùi Huyền Cẩn dưỡng lành.

Nhưng Thẩm Phóng chẳng định buông tha cho chàng.

“Gặp một lần, ta đánh một lần. Trên địa bàn của ta, ngươi đừng hòng có ngày ngóc đầu.”

Bùi Huyền Cẩn im lặng băng bó vết thương, rồi đốt sạch toàn bộ sách vở.

Cổ tay gãy còn có thể nối.

Tiền đồ thì đã chẳng còn ngày hẹn.

Chàng chỉ có thể đập nồi dìm thuyền, bỏ văn theo võ.

Ghi danh vào quân ngũ nơi biên cương, bắt đầu từ một tiểu binh.

Ta thu dọn chút đồ mềm, theo chàng đi.

02

Gió cát biên quan rất lớn, thổi rát cả mặt người.

Chúng ta thành thân ở nơi ấy, không kiệu hoa, không tân khách, chỉ có một bát rượu đục, cùng nhau uống cạn.

Dưới ánh trăng, chàng thề rằng đời này tuyệt không phụ ta.

Mười năm ấy, Bùi Huyền Cẩn đối với ta vô cùng tốt.

Ta cũng đem cả một tấm chân tình giao phó.

Chàng từ ngũ trưởng lên giáo úy, từ giáo úy đến tham tướng, từng bước từng bước, vậy mà thật sự ngồi lên được vị trí Đại đô thống.

Ngày khải hoàn, dân chúng đầy thành chen hai bên đường nghênh đón. Ta đứng trong đám đông nhìn chàng, một thân nhung trang, ý khí phong phát.

Trong lòng muôn vàn cảm khái.

Những ngày tháng khổ cực cuối cùng cũng qua rồi.

Nhưng kinh thành không giống biên quan.

Trong yến tiệc nhà người ta, luôn có phu nhân nhận ra ta, tiếng thì thầm từ sau lưng truyền tới:

“Kia chẳng phải là đầu bảng của Túy Xuân Phong sao? Đường đường Đại đô thống, vậy mà cưới một k /ỹ n /ữ thanh l /âu?”

Những ánh mắt ấy thật khiến người ta đứng ngồi không yên.

Trên mặt Bùi Huyền Cẩn vẫn không lộ chút cảm xúc, nhưng ta thấy khớp tay cầm chén của chàng trắng bệch.

Dần dà, ta chẳng còn thích ra ngoài nữa.

Ta nghĩ, đóng cửa lại sống cuộc đời của mình, chỉ cần trong lòng chàng có ta là đủ.

Nhưng ta vẫn không thể sinh cho chàng một trai nửa gái.

Lần đầu sảy thai, chàng ôm ta nói:

“Không vội, chúng ta còn trẻ.”

Về sau liên tiếp mất thêm bốn thai.

Lần thứ năm, ta nằm trong vũng máu, nghe thấy ngoài cửa, chàng nói với đại phu:

“Đại nhân vô sự là được.”

Bùi Huyền Cẩn ôm ta, nói rằng do chàng sát nghiệt quá nặng, trời cao trừng phạt chàng, không liên quan đến ta.

03

Năm ấy, Lại bộ có tân thượng thư, tên là Nhiếp Vọng Chu, do một tay Bùi Huyền Cẩn đề bạt lên.

Hắn dẫn phu nhân đến cửa tạ lễ, ta nhiệt tình tiếp đãi, đích thân chuẩn bị một bàn tiệc.

Trong tiệc, Nhiếp Vọng Chu nhắc đến chuyện cũ giữa mình và phu nhân, trong lời nói đầy vẻ nhu tình:

“Nàng bị người ta từ hôn, muốn gieo mình xuống sông tự vẫn, là ta cứu nàng. Về sau dần quen biết, dần động lòng, liền cầu cưới nàng.”

Khi hắn nói những lời ấy, phu nhân của hắn cụp mắt cười, dịu dàng đoan tĩnh.

Chén rượu trong tay Bùi Huyền Cẩn bỗng run lên, rượu đổ đầy người.

Chàng đứng dậy đi thay y phục.

Vị phu nhân kia cũng vừa khéo lui xuống như xí.

Ta thấy chàng mãi chưa về, liền đứng dậy đi tìm.

Cuối hành lang, bóng hoa lay động lưa thưa.

Ta nhìn thấy chàng chặn vị phu nhân kia giữa hai cột hiên, giọng trầm khàn:

“Năm xưa từ hôn, là lỗi của ta. Ta nguyện dốc hết thảy để bù đắp, chỉ cần nàng chịu tha thứ cho ta.”

Phu nhân lùi lại một bước, thần sắc bình tĩnh:

“Đại nhân, thiếp đã không trách ngài nữa. Ngài từ hôn để tìm được người trong lòng, thiếp cũng tìm được lương nhân, mỗi người có nơi chốn của mình, đôi bên đều vui vẻ.”

Bùi Huyền Cẩn đứng đó, lẩm bẩm:

“Nhưng ta không vui…”

Ta trốn nơi góc khuất, móng tay ghim sâu vào lòng bàn tay.

Rốt cuộc vẫn không bước ra.

Ta nghĩ chàng chỉ là áy náy mà thôi. Một người trọng tình trọng nghĩa như chàng, chuyện từ hôn chắc hẳn vẫn luôn là khúc mắc trong lòng.

Ta không nên để bụng.

Chỉ là trong lòng có chút chua xót.

Chua xót thay vị phu nhân ấy, dù bị từ hôn, vẫn có thể gả được lương nhân, quang minh chính đại đứng trước mặt người đời.

Còn ta thì sao?

Ngay cả quang minh chính đại đứng bên cạnh chàng, ta cũng khiến người đời chê cười.

Thật ra, nếu sớm biết chàng đã có vị hôn thê, ta nhất định cũng sẽ không đi quyến rũ chàng.

Năm Bùi Huyền Cẩn lâm chung, chàng dây dưa trên giường bệnh mấy tháng.

Ta áo chẳng kịp cởi, ngày đêm hầu hạ, đút thuốc lau người, không một lời oán trách.

Chàng gầy chỉ còn lại một nắm xương, đôi mắt đục ngầu nhìn ta.

Ta tưởng chàng muốn nói với ta đôi lời thân mật.

Không ngờ, chàng lại nói:

“Sai lầm thứ nhất, năm đó vì nàng mà ta không tiếc gãy cổ tay, hủy tiền đồ. Đến cuối cùng phải bỏ ra công sức gấp trăm gấp nghìn lần, mới có thể từ đầu bò dậy.”

“Sai lầm thứ hai, để nàng nhiều lần mang thai. May mà cuối cùng chưa từng sinh dưỡng. Nếu để hài tử có một người mẹ là k /ỹ n /ữ thanh l /âu, ta chết cũng không nhắm mắt.”

Tay ta bắt đầu run rẩy, trong mắt đầy kinh ngạc.

“Nếu có kiếp sau, ta chỉ cầu cưới được một thê tử nhà lành, có một trai một gái, vậy là đủ.”

Nói xong, chàng chậm rãi khép mắt.

Ta ngồi bệt xuống đất, toàn thân lạnh buốt.

Hóa ra những năm ấy ta nhiều lần trượt thai, lần nào đại phu cũng không tra ra nguyên do.

Không phải ta không thể sinh.

Mà là chàng không để ta sinh.

Ta thậm chí không biết chàng đã dùng thủ đoạn gì, hạ loại thuốc nào.

Bùi Huyền Cẩn thanh toán toàn bộ ngân lượng, ruộng đất trong phủ, sớm sai người đưa đến phủ vị hôn thê kia.

Trọn vẹn hai tòa điền trang, thêm mười vạn lượng bạc.

Chàng không để lại cho ta một đồng nào.

…

04

Má má thấy lòng ta cứng như sắt, thở dài một tiếng, xoay người xuống lầu.

Ta dựa vào lan can, nhìn xuống dưới.

Bùi Huyền Cẩn vẫn đứng nguyên tại chỗ, trong lòng ôm chặt túi tiền kia.

Má má nói gì đó với chàng, đại khái là lời khó nghe. Cách quá xa, ta nghe không rõ, chỉ thấy sắc mặt chàng dần trắng bệch.

Chàng ngẩng đầu nhìn lên lầu, cuối cùng không cam lòng mà xoay người rời đi.

Khi rời đi, bước chân lảo đảo.

Vừa ra đến cửa, đúng lúc lướt qua Thẩm Phóng đang sải bước bước qua ngưỡng cửa.

Thẩm Phóng liếc chàng một cái, khinh miệt cười một tiếng, không để vào mắt.

Ta thở phào nhẹ nhõm.

Đời này, cổ tay Bùi Huyền Cẩn vẫn còn nguyên vẹn.

Chàng sẽ như ý tham gia khoa khảo, sớm bước vào quan trường.

Sẽ làm một vị quan tốt, vì dân sinh lập mệnh, vì muôn đời mở thái bình.

Thẩm Phóng đến chuộc ta.

Hắn nghênh ngang xông lên lầu hai, đứng cách cửa gọi vào:

“Lạc Đường, hôm nay gia mang bạc đến rồi, nàng có theo ta đi hay không?”

Ta vẫn đáp câu cũ:

“Không theo.”

Thẩm Phóng không cười nữa.

“Vậy qua ít lâu nữa ta lại đến.”

Hắn có thể chịu được việc ta cự tuyệt, nhưng tuyệt không chịu được việc ta bị kẻ khác cướp đi.

Nhất là bị một thư sinh nghèo kiết xác.

Thẩm Phóng lạnh mặt chửi bới đi xuống lầu. Ta nghe thấy hắn ở dưới lầu ném vỡ chén, ác thanh ác khí dặn dò thuộc hạ:

“Theo dõi tên họ Bùi kia cho ta.”

Ta không ngăn hắn.

Đời trước ta từng ngăn, lao tới cầu xin Thẩm Phóng giơ cao đánh khẽ, kết quả chỉ khiến Bùi Huyền Cẩn bị đánh gãy thêm một cổ tay.

Đời này, hắn biết ta đã cự tuyệt Bùi Huyền Cẩn, nhiều nhất chỉ cười nhạo vài câu, sẽ không vô cớ làm khó chàng.

Má má quay lại, ngồi xuống đối diện ta, khóe mắt liếc ta.

“Thẩm thế tử xem ra cũng có thành ý, cũng là một lựa chọn dự phòng.”

“Chỉ là mấy thiếp thất trong phủ hắn cũng phiền phức lắm, gom lại cứ như nuôi cả đàn vịt, ồn ào đến đau cả đầu. Mấy hôm trước hai tiểu thiếp đánh nhau, một người bị cào nát mặt, một người bị đánh gãy xương sườn. Hầu phu nhân tức giận, bán sạch cả đám rồi.”

Bà ta bưng chén trà của ta uống một ngụm, lại nói:

“Con cứ nghĩ kỹ đi. Tuổi tác chẳng tha người. Qua hai mươi rồi, còn ai nguyện đứng một đêm trong mưa gió, chỉ để nghe con gảy một khúc đàn?”

Lời này khó nghe, nhưng là thật.

Năm nay ta mười chín.

Túy Xuân Phong mới nhận vào một cô nương, mới mười lăm, giữa mày mắt có vài phần giống ta năm xưa.

Những khách nhân trước kia ngồi dưới cửa sổ ta không chịu rời đi, nay đều chen đến phòng nàng, gọi nàng là tiểu Lạc Đường.

Chỗ ngồi dưới lầu ta dần dần trống vắng.

Má má đứng dậy, bảo ta nhận rõ thực tại:

“Lạc Đường, Túy Xuân Phong còn phải kiếm cơm. Con cứ kén cá chọn canh như vậy, cũng đến lúc phải tiếp khách rồi.”

Ta gật đầu:

“Con biết rồi.”

Sau khi bà ta đi, cửa phòng đóng lại, trong phòng yên tĩnh đến lạ.

Ta mở chiếc tráp bên cạnh.

Bên trong có chút bạc vụn, vài món trang sức không thành bộ, cùng tiền thưởng ta lén tích góp bao năm nay.

Đếm một lần, lại đếm thêm một lần.

Vẫn còn thiếu hơn một nửa.

Muốn tự chuộc thân cho mình, thật khó biết bao.

Nhưng dù khó đến mấy, đời này, ta cũng không cần bất cứ ai chuộc thân cho ta.

Ta phải tự chuộc chính mình.

Nhưng bạc từ đâu mà có?

Ta dựa vào cột giường, tâm tư xoay chuyển mấy vòng.

05

Ngoài cửa sổ, tiếng đàn sáo lại vang lên, thấp thoáng có người đang hát khúc do ta dạy.

Nó bỗng khiến ta nhớ ra một chuyện.

Đời trước, những bài thơ của Bùi Huyền Cẩn đều là do ta phổ thành khúc rồi hát nổi lên.

Ta không hiểu Tứ thư Ngũ kinh, nhưng ta hiểu khúc nhạc.

Ta biết lời nào có thể hát vào lòng người, điệu nào có thể khiến người ta trằn trọc nhớ mãi không quên.

Những quý nhân dự tiệc nghe khúc vui vẻ, tiện tay thưởng bạc, còn nhiều hơn cả tiền quấn đầu một năm của ta.

Ta chậm rãi ngồi thẳng dậy.

Ngày hôm sau, ta đang phổ một khúc mới.

Dưới lầu bỗng truyền đến một trận huyên náo, như có người bị chặn ngoài cửa, ầm ĩ tranh cãi, xen lẫn tiếng quát mắng mất kiên nhẫn của đám quy nô.

Ta đẩy cửa sổ nhìn xuống.

Một người đang bị quy nô xô đẩy đuổi ra ngoài.

Người kia vừa lùi vừa khoa tay múa chân gì đó.

Trong lòng ta khẽ động, vẫy tay gọi quy nô ngoài cửa lên.

“Dưới kia xảy ra chuyện gì?”

Quy nô lau mồ hôi, vẻ mặt đầy mất kiên nhẫn:

“Không biết là tiểu tư nhà nào, đưa ra yêu cầu hoang đường, nói muốn tìm một cô nương biết tiếng Ngô nông về hát khúc thôi miên cho chủ tử hắn. Tiểu nhân thấy hắn đến để trêu đùa, đang định đuổi ra ngoài.”

Tiếng Ngô nông… khúc thôi miên.

Tim ta bỗng giật thót.

Một cảnh tượng đời trước chợt hiện lên.

Bình Dương vương mất thê tử từ sớm, dưới gối chỉ có một con trai.

Tiểu công tử ấy từ nhỏ mắc chứng lạ, đêm không thể ngủ, chỉ có tiểu điệu Ngô nông do vương phi ngân nga mới có thể dỗ cậu bé vào giấc.

Sau khi vương phi qua đời, không còn ai có thể dùng giọng điệu ấy hát ra khúc thôi miên kia nữa.

Tiểu công tử bị mất ngủ giày vò mấy năm, tính tình đại biến, trạng thái gần như điên cuồng.

Bình Dương vương tìm khắp thiên hạ, khó khăn lắm mới tìm được một phụ nhân biết hát tiếng Ngô nông, nhưng khi ấy tiểu công tử đã lớn, bỏ lỡ thời cơ, hiệu quả rất ít.

Ta nhớ đời trước khi nghe chuyện ấy, còn thầm thổn thức.

Chỉ là khi ấy, ta đã là thê tử của Bùi Huyền Cẩn, bị nhốt trong viện sâu nhà lớn, ngay cả cửa cũng rất ít khi ra, càng khỏi nói đến chuyện nhúng tay vào việc người khác.

Nhưng đời này đã khác.

Ta ôm đàn, đứng dậy.

“Ta đi thử. Vừa hay ta biết tiếng Ngô nông.”

Quy nô ngây ra:

“Cô nương, lỡ tên nhóc ấy đến để tiêu khiển thì sao?”

“Dù sao hắn cũng đã đưa bạc, không phải sao?”

Quy nô lập tức xoay người xuống lầu đáp lời.

06

Bình Dương vương phủ.

Tiểu tư dẫn đường đi rất nhanh, ta ôm đàn theo phía sau.

Mãi đến một viện nhỏ thanh tĩnh.

Cổng viện khép hờ.

Ta đang định bước vào, bỗng nghe thấy tiếng đàn.

Bước chân khựng lại.

Đó là một khúc quen thuộc đến không thể quen thuộc hơn.

Tiểu điệu Ngô nông, khúc hát ru mộng.

Khúc này, trên đời ngoài ta và vị tỷ tỷ đã hoàn lương từng dạy ta ra, lẽ ra không nên có người thứ ba biết.

Nhưng nó lại thật sự vang lên bên tai ta.

Đẩy cửa viện ra, ta nhìn thấy người ấy.

Bùi Huyền Cẩn mặc áo xanh, ngồi ngay ngắn trong sân.

Trên gối đặt một cây đàn, ngón tay thon dài chậm rãi gảy dây, trong miệng khẽ ngân nga chính là khúc ấy.

Tiếng Ngô nông mềm mại, triền miên thê thiết.

Bước chân ta rối loạn trong nháy mắt, suýt nữa vấp phải bậc thềm.

Đến muộn rồi.

Nhưng…

Lúc này Bùi Huyền Cẩn không nên biết khúc này.

Đời trước vào thời điểm này, chàng căn bản không biết tiếng Ngô nông là gì.

Là sau khi ta đến biên cương, đêm ngủ không được, khẽ hát cho chàng nghe, chàng mới biết ta biết hát khúc này.

Khi ấy chàng còn nói, nghe không hiểu, nhưng rất hay.

Nhưng Bùi Huyền Cẩn trước mắt, hát chẳng sai khác ta nửa phần.

Bùi Huyền Cẩn hát xong âm cuối cùng, đầu ngón tay đè lên dây đàn, dư âm lượn lờ tan đi.

Chàng ngẩng đầu, vừa vặn đối diện ánh mắt ta, rồi lại bình thản dời mắt đi.

Lòng ta trầm xuống.

Mành cửa bên trong được vén lên, Bình Dương vương bước ra, giữa mày đầy vẻ mỏi mệt.

“Khúc của Bùi công tử, ban đầu có tác dụng. Lân nhi nghe vài câu thì cũng yên tĩnh lại. Nhưng về sau lại không được nữa.”

Ông lắc đầu.

“Lân nhi vẫn không ngủ. Đã hai đêm không chợp mắt rồi. Hôm kia nhờ thuốc an thần đại phu kê mới ngủ được, nhưng thuốc ấy…”

“Thuốc có ba phần độc, nay cũng dần không còn tác dụng.”

Ta nghe đến đây, trong lòng đã có tính toán.

Bệnh của tiểu công tử không nằm ở tai, mà nằm ở tâm.

Người ngoài gảy khúc, có hay đến đâu cũng chỉ là người ngoài, không vào được lòng cậu bé.

Chỉ có sự dịu dàng thấm ra từ tận xương tủy kia, mới có thể khiến cậu bé cảm thấy mẫu thân vẫn còn bên cạnh.

Khúc của Bùi Huyền Cẩn dù chuẩn đến đâu, cũng thiếu mất phần ấy.

Thiếu sự mềm mại giấu trong giọng nói của một người mẹ khi dỗ con.

Ta đang định mở miệng, Bùi Huyền Cẩn đã thu đàn lại.

Chàng đứng dậy, hành lễ với Bình Dương vương:

“Vương gia, tiểu công tử là thiên hoàng quý trụ, tai mắt nên được hun đúc bởi thanh nhã chính đạo. Đưa người chốn phong trần vào phủ, ngày ngày ở bên cạnh, e rằng sẽ tổn hại thanh danh cao quý của công tử.”

“Kẻ không biết chuyện, cũng sẽ nghi ngờ tấm thâm tình của vương gia đối với vương phi. Đến lúc lời đồn truyền ra ngoài, tổn hại không chỉ là thanh danh trong sạch của tiểu công tử, mà còn là thể diện của vương gia.”

Bình Dương vương im lặng.

07

Bùi Huyền Cẩn lại nói:

“Hôm nay cũng không phải hoàn toàn vô dụng. Tại hạ sẽ chuyên cần luyện tập. Tiểu công tử dần quen với tiếng đàn và khúc điệu của tại hạ, tự nhiên sẽ chậm rãi an giấc. Chẳng qua là vấn đề thời gian.”

Bình Dương vương nhìn ta một cái.

“Là bổn vương sơ suất, nóng lòng loạn chạy tìm thầy thuốc.”

Ông quay sang Bùi Huyền Cẩn, giọng đổi hướng:

“Bùi công tử không chỉ văn tài xuất chúng, ngay cả đàn cũng gảy không tệ. Quả là toàn tài.”

Bùi Huyền Cẩn hơi cúi đầu, không kiêu không nịnh:

“Vương gia quá khen.”

Ta đứng tại chỗ, ôm đàn, đáy lòng lạnh buốt.

Chàng trở về từ khi nào?

Đời trước sau khi trở lại kinh thành, chàng chê khúc của ta không lên được mặt bàn, chê tiếng Ngô nông của ta mang theo mùi son phấn thanh l /âu.

Chàng dặn ta sau này tuyệt đối không được hát nữa.

Nay chàng cướp hát trước ta, chẳng qua vì khúc này có thể giúp chàng bám lên Bình Dương vương.

Hóa ra trời cao không chỉ thương xót một mình ta.

Cũng để Bùi Huyền Cẩn chiếm được tiên cơ.

Ta cụp mắt, ôm chặt cây đàn trong lòng.

Thôi vậy.

Chàng muốn nương nhờ quyền quý, chắc hẳn đã tính trước trong lòng.

Đời trước chàng có thể từ một tiểu binh biên cương sau khi gãy cổ tay mà bò lên đến Đại đô thống. Đời này tứ chi lành lặn, lại nắm tiên cơ, e rằng càng muốn thẳng bước mây xanh.

Ta hà tất tự chuốc mất mặt?

“Vương gia.”

Ta hơi khuỵu gối:

“Đã vậy, dân nữ xin cáo lui.”

Ta xoay người, vừa định bước đi.

Bên trong bỗng truyền ra một tiếng khóc thét sắc nhọn.

Tiếng tiểu tư hoảng hốt vọng ra:

“Tiểu công tử! Tiểu công tử đừng đập nữa!”

Sắc mặt Bình Dương vương đột ngột biến đổi, gân xanh nơi thái dương giật liên hồi.

Bước chân ta dừng lại.

Ta nghĩ đến số bạc chuộc thân vẫn còn thiếu hơn một nửa kia.

“Vương gia, hay là… để dân nữ thử một lần.”

Bùi Huyền Cẩn lạnh giọng quát:

“Vương gia, thứ âm thanh dâm mỹ bực này e sẽ quấy nhiễu tai thanh sạch của tiểu công tử. Xin vương gia thận trọng.”

Bình Dương vương đứng ở giữa, mày nhíu thành một nút thắt.

Bên trong lại truyền đến một tiếng khóc thét.

Ông nhắm mắt, chỉ về phía ta.

“Ngươi thử đi.”

Ta không nhìn sắc mặt xanh mét của Bùi Huyền Cẩn, ôm đàn đi thẳng đến dưới hiên, ngồi xuống đất.

Đàn đặt trên gối, đầu ngón tay đặt lên dây, hít sâu một hơi.

Tiểu điệu Ngô nông từ dây đàn chảy ra.

“A Nhu ngoan ngoãn, a mẫu ở đây.

Trăng sáng sáng, soi sân đường.”

…

08

Tiếng khóc trong phòng, từng chút từng chút hạ xuống.

Không bao lâu sau, một tiểu tư từ bên trong chạy vội ra, vui mừng nói:

“Vương gia! Tiểu công tử… tiểu công tử lại ngủ rồi!”

Bình Dương vương ngẩn ra.

Ta không dừng lại.

Hát xong một khúc, ta thu tay.

Ông gật đầu với ta, vẫy tay với quản gia.

Quản gia bưng một chiếc khay bước lên.

Một khay đầy bạc thỏi!

Ánh mắt ta rơi xuống đống bạc ấy, trong lòng nhanh chóng tính toán.

Đủ rồi.

Cộng thêm số ta đã tích góp trước đó, bạc chuộc thân của ta, đủ rồi.

Tay vừa vươn ra…

“Vương gia.”

Giọng Bùi Huyền Cẩn từ bên cạnh truyền tới.

“Nhiều quá. Không ổn.”

Bình Dương vương nghiêng đầu nhìn chàng.

“Vương gia, lòng người không đủ, rắn nuốt voi. Ngài một lần cho nàng ta nhiều như vậy, nàng ta chỉ là một… thân phận thấp kém, một khi nuôi lớn lòng tham, ngày sau dùng tiểu công tử để bắt chẹt, đòi hỏi nhiều hơn, khi ấy vương gia cho hay không cho?”

Từng chữ từng câu.

Ôn văn nho nhã, chữ chữ đâm tim.

Tay ta cứng đờ giữa không trung.

Ta quỳ xuống.

“Vương gia, dân nữ không dám.”

Ta không dám ngẩng đầu nhìn biểu cảm của Bình Dương vương.

Một người cha vì nhi tử, thứ gì cũng nỡ cho.

Nhưng một vương gia nơi triều đường, sợ nhất chính là bị người nắm lấy điểm yếu.

Bùi Huyền Cẩn quá rõ phải đâm vào chỗ đau của người khác thế nào.

Im lặng.

Đầu gối ta bắt đầu đau, hơi lạnh từ phiến đá men theo xương bò lên.

“Thôi vậy.”

Cuối cùng ông cũng mở miệng.

“Rút xuống đi.”

Quản gia bưng khay lùi lại một bước.

“Trả tiền theo từng lần. Ngươi cứ yên tâm hát cho bổn vương, đừng sinh tâm tư khác.”

Trả tiền theo từng lần…

Tự do gần ngay trước mắt, lại xa thêm một bước.

“Vâng.”

Dẫu trong lòng không cam, ta cũng phải đáp lời.

Bình Dương vương xoay người vào trong.

Quản gia và đám tiểu tư cũng tản đi.

09

Trong sân chỉ còn lại ta và Bùi Huyền Cẩn.

Chàng đứng cách ta ba bước, ánh mắt lạnh băng.

“Lạc cô nương.”

“Những lời cô nương nói với Bùi mỗ hôm qua, Bùi mỗ về suy nghĩ hồi lâu, càng nghĩ càng thấy có lý.”

Chàng lấy từ trong tay áo ra một cây trâm, tùy tay ném xuống trước mặt ta.

Chính là cây trâm ta từng tặng chàng.

Chàng nói:

“Cô nương là thân hoa khôi, xưa nay mười ngón chẳng dính nước xuân. Bùi mỗ dung mạo tầm thường, cửa nghèo nhà khó, e rằng không hưởng nổi phần cao quý này của cô nương.”

“Bùi mỗ, đa tạ cô nương vì ơn không chuộc.”

Nói xong chàng xoay người muốn đi. Đến cửa, chàng bỗng dừng lại.

“Kẻ dùng sắc hầu người, sắc suy thì yêu nhạt, yêu nhạt thì ân tuyệt. Hôm nay cô nương nhờ một khúc mà lọt vào mắt xanh của vương gia, nhưng ngày sau thì sao? Cành cao ấy chung quy là cành cao của người khác. Leo càng cao, ngã càng đau.”

Chàng hơi nghiêng đầu, đường nét lạnh cứng như dao gọt.

“Vương gia và tiên vương phi ân ái không đổi, tình sâu như biển. Cô nương chớ quá đề cao bản thân. Một khúc tiểu điệu, chẳng qua là chút tài mọn gãi đúng chỗ ngứa mà thôi. Dẫu vương gia thương con sốt ruột, cũng tuyệt đối không vì một k /ỹ n /ữ thanh l /âu mà phá quy củ, động chân tâm.”

Những lời cay nghiệt như thế, cùng giọng điệu khi Đại đô thống đời trước răn dạy thuộc hạ, giống hệt nhau.

Ta nhặt cây trâm kia lên.

“Ta không nghĩ khiến vương gia chuộc thân cho ta.”

Bùi Huyền Cẩn cuối cùng cũng xoay người lại.

“Vậy nàng đến đây làm gì?”

“Bùi công tử đến làm gì, ta đến làm việc ấy.”

Đồng tử chàng hơi co lại, hồi lâu sau.

“Cô nương tự giải quyết cho tốt.”

Ta đứng nguyên tại chỗ, nhìn bóng lưng chàng dần đi xa, rốt cuộc vẫn không cam lòng.

Bùi Huyền Cẩn, chàng hận ta đến mức này sao?

Đời trước chàng đích thân đoạn tuyệt con đường làm mẹ của ta.

Đời này chàng lại muốn đích thân chặt đứt con đường chuộc thân của ta.

Rốt cuộc ta là thê tử của chàng, hay là kẻ thù của chàng?

Trở về Túy Xuân Phong, má má kéo ta lải nhải.

“Tối qua người của Thẩm Phóng chặn Bùi Huyền Cẩn trong ngõ đánh một trận. Chỉ đá vào bắp chân thôi, không ngờ hắn tự mình ngất xỉu, chậc chậc… Nhưng con đoán xem? Cú đá ấy lại đá cho hắn khai khiếu.”

“Sáng nay tiên sinh của hắn gặp ai cũng nói, văn chương Bùi Huyền Cẩn thoát thai hoán cốt, hay hơn trước không biết bao nhiêu.”

Bà ta tấm tắc lấy làm lạ:

“Con người ấy à, không chịu chút khổ, thật đúng là viết không ra thứ tốt.”

Ta bừng tỉnh.

Hóa ra chàng trọng sinh vào tối qua.

…

10

Liên tiếp nửa tháng, ta ngày ngày vào phủ hát cho tiểu công tử nghe.

Mỗi ngày chập tối vào cửa, đợi trăng qua giữa trời mới rời đi.

Tinh thần đứa trẻ ấy tốt lên bằng mắt thường có thể thấy.

Hạ nhân trong Bình Dương vương phủ nhìn thấy ta, cũng từ lạnh lùng dò xét, dần biến thành gật đầu chào hỏi.

Thậm chí có nha hoàn lén đưa cho ta một chén trà nóng, nói:

“Lạc cô nương vất vả rồi.”

Ngày tháng dường như từng ngày từng ngày tốt lên.

Cũng ở trong phủ, ta mới biết Bùi Huyền Cẩn đã thành tiên sinh của tiểu công tử.

Không biết chàng dựa vào cách nào mà bám được việc này.

Mỗi ngày sau giờ ngọ vào phủ, dạy học một canh giờ, mưa gió không đổi.

Ta hát khúc ở hậu viện, chàng giảng sách ở tiền viện, vốn nên là hai con đường không giao nhau.

Nhưng vương phủ chỉ lớn có thế, luôn có lúc không tránh khỏi.

Huống hồ tiểu công tử đôi khi ham chơi, giờ học liền kéo dài đến sau bữa tối.

Trời tối xuống, oan gia ngõ hẹp càng là tránh cũng không tránh được.

Mỗi lần từ xa nhìn thấy bóng dáng chàng, ta liền cúi đầu, đi vòng đường khác.

Chàng chưa từng gọi ta, ta cũng chưa từng nhìn chàng.

Hôm ấy ta vừa đến, tiểu công tử bỗng ghé lại, nghiêng đầu hỏi:

“Lạc di, di và tiên sinh của ta có quen biết không?”

Ta cúi đầu chỉnh dây đàn, không nhìn cậu bé:

“Không quen.”

“Vậy thì lạ thật. Mỗi lần tiên sinh của ta thấy di, đều nói với ta không được đến gần di, không được tin lời di, nói mỗi câu di nói ta đều đừng để trong lòng.”

Tay ta khựng lại.

“Chàng… còn nói gì nữa?”

“Còn nói di sẽ hại ta.”

Tiểu công tử chớp mắt, bỗng cười.

“Ta cảm thấy tiên sinh nghĩ nhiều rồi. Phụ vương ta thường nói, ai mà không muốn đường đường chính chính sống một đời? Nhưng thế đạo gian nan, chẳng dung cho ai ai cũng được thể diện. Có thể sống tiếp, đã là muôn vàn không dễ. Làm kỹ hay làm ăn mày, đều là mệnh số, chẳng liên quan sang hèn.”

Hốc mắt ta bỗng có chút chua xót.

“Lạc di, lúc di hát rất giống mẫu thân ta. Ta cảm thấy di là người tốt.”

Ta cười với cậu bé.

“Ta không sánh được với vương phi, chỉ là hát khúc là sở trường của ta mà thôi.”

Cậu bé bỗng vỗ đầu, đứng dậy:

“Không còn sớm nữa, ta phải mau đến chỗ tiên sinh. Hôm nay còn phải đọc thuộc sách.”

Lời vừa dứt, cuối hành lang đã truyền đến một trận tiếng bước chân.

Bùi Huyền Cẩn, người ta né tránh suốt nửa tháng, đang đi tới. Ánh mắt chàng quét qua tiểu công tử, rơi lên mặt ta, dừng một thoáng, rồi lại dời đi.

“Hôm nay giờ học đã muộn.”

Chàng nắm tay tiểu công tử, giọng lạnh nhạt xa cách.

“Lạc cô nương, bệnh của tiểu công tử đã gần khỏi hẳn. Vương gia đã sai người học khúc thôi miên kia, về sau tự sẽ có người hát cho tiểu công tử nghe. Cô nương có thể tự xin cáo từ rồi.”