KIẾP NÀY TA TỰ TAY ĐƯA BẠCH NGUYỆT QUANG VỀ HẦU PHỦ

“Chỉ mong dựa vào môn thủ nghệ này mà an thân lập mệnh, như vậy là đủ.”

Ta đáp lời không ti không cang.

Hoàng hậu khẽ gật đầu, không nói thêm điều gì nữa.

Chỉ là trước khi rời đi, người để lại một khối ngọc bội tượng trưng cho thân phận của mình, lại dặn dò ta, từ nay về sau mỗi tháng đều phải đưa hương “Nguyệt Lạc” vào cung.

Tiễn Hoàng hậu rời đi, ta thở phào một hơi thật dài.

Ta biết, con đường thứ hai mà ta tự tay trải sẵn cho mình, đã vững vàng rồi.

Ngay khi ta cho rằng cuộc sống sẽ cứ thế lặng lẽ trôi qua, thì một người không ngờ tới, lại xuất hiện trước cửa Tĩnh An Cư.

Đó là Lục Nguyên.

So với lần gặp trước, hắn tiều tụy hơn rất nhiều, quầng thâm dưới mắt nặng nề, một thân hoa phục cũng không che giấu nổi vẻ mệt mỏi và bực bội khắp người.

Rõ ràng hắn không phải đến tìm ta, mà là đến tìm “Tĩnh tiên sinh”.

Quy củ của Tĩnh An Cư, mỗi ngày chỉ tiếp ba vị khách, hơn nữa đều phải đặt hẹn trước.

Hắn không có hẹn, liền bị thị nữ của ta khéo léo từ chối ngay ngoài cửa.

“Ta là hoàng thương Lục Nguyên.”

Hắn hiển nhiên chưa từng chịu đãi ngộ như thế, sắc mặt có phần tức giận.

“Ta trả gấp mười lần, không, gấp trăm lần.”

“Hãy để ta gặp tiên sinh của các ngươi.”

Thị nữ vẫn không hề lay động, chỉ khách khí thỉnh hắn đổi ngày khác quay lại.

Ta ngồi sau tấm bình phong nơi nội đường, lặng lẽ nghe động tĩnh bên ngoài, không có nửa phần ý định bước ra.

Sự nhẫn nại của Lục Nguyên rất nhanh bị tiêu hao, hắn vừa định nổi giận, thì đúng lúc này, ta khẽ khảy dây cổ cầm đặt bên cạnh.

Một khúc “Bình Sa Lạc Nhạn” thong thả vang lên.

Đó là khúc an thần mà ta từng thường xuyên gảy cho hắn nghe khi hắn còn thơ ấu, mỗi lần gặp ác mộng giật mình tỉnh giấc.

Tiếng đàn truyền ra ngoài cửa, mọi cơn giận dữ của Lục Nguyên trong khoảnh khắc như đông cứng lại.

Hắn sững sờ đứng tại chỗ, thần sắc trên mặt từ nóng nảy, chuyển sang kinh ngạc, rồi hóa thành nỗi chấn động khó tin.

Giai điệu này… quá đỗi quen thuộc.

Quen đến mức như đã khắc sâu vào xương tủy của hắn.

“Là… là người sao.”

Hắn lẩm bẩm, giọng nói run rẩy.

Hắn đột ngột đẩy thị nữ sang một bên, bất chấp tất cả lao thẳng vào nội đường.

“Mẫu thân.”

“Có phải là người không.”

Ta kịp thời dừng tiếng đàn, ngay trước khoảnh khắc thị vệ tiến lên ngăn hắn lại, liền dùng một giọng nói hoàn toàn xa lạ, thanh lãnh và bình thản mà cất lời.

“Vị khách quan này, ngài nhận nhầm người rồi.”

Giọng nói của ta xuyên qua tấm bình phong, rõ ràng truyền đến tai hắn.

Bước chân của Lục Nguyên bỗng khựng lại.

Giọng nói này… không phải mẫu thân.

Giọng của mẫu thân, tuy cũng thanh lãnh, nhưng luôn mang theo một tia ôn hòa không sao xóa nhòa.

Nhưng giọng nói ấy, lại tựa như hàn đàm giữa mùa đông, không mang theo nửa phần ấm áp.

Chẳng lẽ… thật sự là ta đã nhận nhầm sao.

Hắn đứng sững tại chỗ, tiến thoái lưỡng nan, trên gương mặt tràn đầy mê mang và giằng xé.

Ta không cho hắn thêm bất kỳ cơ hội nào, chỉ quay sang dặn dò thị vệ.

“Tiễn vị khách quan này ra ngoài.”

“Hôm nay, không tiếp khách nữa.”

Thị vệ lĩnh mệnh, không để hắn kịp phản ứng, liền “mời” Lục Nguyên đang thất hồn lạc phách ra ngoài.

Cánh cửa lớn chậm rãi khép lại sau lưng ta, chặn đứng ánh mắt dò xét của hắn.

Ta khẽ vuốt lên những dây đàn còn hơi lạnh, trong lòng một mảnh bình thản.

Ta biết rõ, đây mới chỉ là khởi đầu.

Bọn họ đã bắt đầu hoài nghi.

Rất nhanh thôi, bọn họ sẽ giống như cá mập ngửi thấy mùi m/á/u, ùn ùn kéo tới.

Còn ta, từ lâu đã chuẩn bị sẵn cho bọn họ một “kinh hỉ” còn long trọng hơn thế nữa.

6

Chuyến viếng thăm bất ngờ của Lục Nguyên, giống như một viên đá nhỏ, khẽ khuấy động mặt hồ vốn yên ả trong cuộc sống của ta.

Nhưng ta không ngờ, lần kế tiếp bọn họ xuất hiện, lại đến nhanh như vậy, lại còn… rầm rộ đến thế.

Đó là một buổi chiều mưa dầm không dứt.

Ta đang ở tầng hai của hương phường, sắp xếp những loại hoa mới được đưa tới, thì chợt nghe dưới lầu truyền lên một trận náo động.

Ta đẩy cửa sổ, cúi đầu nhìn xuống.

Chỉ trong khoảnh khắc, hơi thở ta khựng lại.

Trước cửa Tĩnh An Cư, trong con hẻm nhỏ vốn vắng vẻ kia, lúc này, lại có ba bóng người quen thuộc đến không thể quen hơn đang quỳ gối.

Lục Văn Uyên, Lục Võ, Lục Nguyên.

Ba đứa con trai mà ta từng dốc lòng nuôi dưỡng, lúc này đều đã cởi bỏ những bộ quan bào, giáp trụ và hoa phục từng là niềm kiêu hãnh của bọn họ, chỉ khoác trên người áo vải màu nhạt, thẳng lưng quỳ gối trên những phiến đá xanh lạnh lẽo, mặc cho cơn mưa buốt giá xối thẳng từ đầu đến chân, ướt sũng không sót chỗ nào.

Không xa phía sau bọn họ, một cỗ xe ngựa hoa lệ đang đỗ lặng lẽ.

Rèm xe khép chặt, nhưng ta biết, Lục Thần đang ở bên trong.

Hắn không quỳ.

Có lẽ thân phận Hầu gia và chút tôn nghiêm cuối cùng còn sót lại, khiến hắn không thể làm ra hành động ấy.

Nhưng việc hắn xuất hiện ở đây, bản thân đã là một sự cúi đầu.

Đầu hẻm, đã tụ tập không ít bách tính hiếu kỳ, vừa nhìn vừa chỉ trỏ bàn tán.

“Kia chẳng phải là Trạng Nguyên lang và Lục tiểu tướng quân sao.”

“Còn có cả hoàng thương Lục Nguyên nữa.”

“Trời đất ơi, sao bọn họ lại quỳ ở đây.”

“Nghe nói là đến cầu ‘Tĩnh tiên sinh’ tha thứ đó.”

“Tha thứ cái gì.”

“Ta nghe người ta nói rồi, ‘Tĩnh tiên sinh’ ấy, chính là vị chủ mẫu cũ của Vĩnh An Hầu phủ bị bọn họ đuổi ra khỏi nhà.”

Những lời đồn đại xì xào, tựa như thủy triều, từng đợt từng đợt tràn đến bên tai ta.

Thị nữ Xuân Đào vội vã chạy lên lầu, trên mặt tràn đầy lo lắng.

“Tiểu thư, chuyện này… chuyện này biết làm sao bây giờ.”

“Có nên đuổi bọn họ đi không.”

Ta lắc đầu, ánh mắt rơi xuống ba bóng người chật vật dưới lầu.

Nước mưa hòa lẫn với nước mắt trên gương mặt bọn họ, khiến cảnh tượng trước mắt vừa đáng thương, lại vừa buồn cười.

“Mẫu thân.”

“Chúng con sai rồi.”

Giọng của Lục Văn Uyên xuyên qua màn mưa dày đặc, khàn đặc và tuyệt vọng.

“Cầu người… cầu người theo chúng con về nhà.”

“Mẫu thân.”

“Chỉ cần người chịu trở về, mạng này của hài nhi, giao cho người cũng được.”

Lục Võ dùng nắm đấm nện mạnh xuống mặt đất, trán áp sát vào phiến đá xanh ướt sũng nước mưa, toàn thân run rẩy không ngừng.

“Mẫu thân…”

“Hầu phủ không thể không có người.”

“Chúng con… chúng con không thể không có người.”

Lục Nguyên đã sớm khóc đến không thành tiếng.

Về nhà ư.

Trong lòng ta bật ra một tiếng cười lạnh.

Khi ta cần một mái nhà nhất, bọn họ đã cho ta sự ruồng bỏ tàn nhẫn nhất.

Giờ đây, chính tay họ khiến cái gọi là “gia” ấy tan hoang đổ nát, rối ren không còn hình dạng, lại muốn ta quay về thay bọn họ thu dọn cục diện?

Trên đời này, làm gì có chuyện dễ dàng như vậy.

“Xuân Đào,”

ta thản nhiên mở lời.

“Đi nói với bọn họ, ‘Tĩnh tiên sinh’ bảo rằng nàng không cha không mẹ, không phu không tử, bọn họ đã nhận nhầm người rồi.”

“Nếu còn không chịu rời đi, thì báo quan, nói bọn họ cố tình gây rối trước cửa.”

“Tiểu thư…”

Xuân Đào có phần không đành lòng.

“Đi.”

Giọng ta lạnh nhạt, không cho phép trái lệnh.

Xuân Đào thở dài một tiếng, chống ô đi xuống lầu.

Ta nhìn nàng đem từng lời ta nói, không sót chữ nào, truyền đạt lại cho ba người kia.

Ta thấy sắc mặt bọn họ trong khoảnh khắc ấy trắng bệch như tro tàn.

Cảm giác bị vứt bỏ triệt để ấy, khiến bọn họ trông chẳng khác nào ba con thú non bị bỏ rơi giữa mưa gió.

Nhưng trong lòng ta, không hề gợn lên nửa phần dao động.

Kiếp trước, khi ta c/h/ế/t ngay trước mặt bọn họ, nỗi tuyệt vọng của ta, so với bọn họ lúc này, còn đậm đặc gấp trăm lần.

Bọn họ không chịu rời đi, cứ thế cố chấp quỳ mãi.

Mưa càng lúc càng lớn, tựa như muốn gột rửa sạch sẽ cả thế gian.

Ta khép cửa sổ lại, chặn đứng toàn bộ ồn ào bên ngoài.

Ta trở về trước bàn, tiếp tục hoàn thiện phương hương còn dang dở.

Thời gian, từng chút từng chút trôi qua.

Không biết đã bao lâu, bên ngoài bỗng vang lên tiếng vó ngựa chỉnh tề cùng giọng xướng sang sảng.

“Thánh chỉ đến——”

Trong lòng ta khẽ động, lập tức đứng dậy đi xuống lầu.

Chỉ thấy nơi đầu ngõ, một đội cấm quân mở đường.

Một vị thái giám tổng quản trong cung, hai tay nâng cao một cuộn thánh chỉ màu minh hoàng, được một đám quan viên vây quanh, thẳng hướng “Tĩnh An Cư” mà đến.

Ba huynh đệ Lục gia đang quỳ dưới đất, cùng Lục Thần trong xe ngựa, toàn bộ đều sững sờ tại chỗ.

Bọn họ không hiểu, vì sao người trong hoàng cung lại đột ngột giáng lâm một gian hương phường nhỏ bé như thế này.

Vị thái giám tổng quản không thèm liếc nhìn bọn họ lấy một cái, trực tiếp đi đến trước mặt ta, mở thánh chỉ ra, giọng đọc vang dội rõ ràng:

“Phụng thiên thừa vận, Hoàng đế chiếu rằng:

Thợ hương Tĩnh thị, tay nghề xuất chúng, đức hạnh vẹn toàn, hương ‘Nguyệt Lạc’ do nàng chế tác, có công với xã tắc.

Trẫm rất lấy làm hài lòng.

Đặc phong khanh làm An Ninh Quận Quân, ban một phủ Quận Quân tại kinh thành, vàng một nghìn lạng, gấm vóc một trăm cây.

Khanh hãy chuyên tâm vào kỹ nghệ, tiếp tục vì nước mà tận lực.

Khâm thử ——”

An Ninh Quận Quân!

Bốn chữ ấy, tựa như một đạo thiên lôi, nổ vang bên tai tất cả mọi người.

Ta, Hứa An Ninh, không còn là Vĩnh An Hầu phu nhân, không còn là thê tử của ai, cũng không còn là mẫu thân của ai.

Ta đã có thân phận độc lập, có tước vị do Hoàng đế thân phong.

Ta, tự thành một hộ.

Ta quỳ xuống, dập đầu tạ ơn:

“Thần nữ Hứa An Ninh, khấu đầu tạ ơn thiên ân của bệ hạ.”

Ta cố ý nhấn mạnh ba chữ Hứa An Ninh.

Ba huynh đệ Lục gia đang quỳ dưới đất, thân hình đồng loạt run lên dữ dội.

Cuối cùng, bọn họ cũng nhận được đáp án xác thực nhất.

Tĩnh tiên sinh, chính là Hứa An Ninh.

Chỉ là…

Đã quá muộn rồi.

Thái giám tổng quản giao thánh chỉ vào tay ta, lại cười hòa nhã đưa thêm một tờ khế ước điền trạch, nói rằng phủ đệ bệ hạ ban thưởng cho quận quân nằm tại Chu Tước đại nhai, cách hoàng cung không xa, bệ hạ còn căn dặn quận quân có thể dọn tới ở bất cứ lúc nào.

Ta nhận lấy khế ước, thần sắc bình thản, khẽ gật đầu đáp một tiếng làm phiền công công.

Từ đầu đến cuối, ta không hề liếc nhìn ba người đang quỳ dưới mưa kia lấy một lần.

Bọn họ quỳ ở đó, cầu xin chính là “mẫu thân” hồi phủ.

Nhưng đạo thánh chỉ của hoàng đế lại đem “Hứa An Ninh” từ căn nhà ấy hoàn toàn tách ra, triệt để mà vĩnh viễn.

So với bất kỳ lời cự tuyệt nào, điều này càng tàn nhẫn hơn, cũng càng dứt khoát hơn.

Ta nhìn thấy Lục Thần cuối cùng cũng từ trên xe ngựa lao xuống, hắn lảo đảo chạy tới trước mặt ta, muốn đưa tay nắm lấy ta, lại bị cấm quân trước người không chút lưu tình ngăn lại.

“An Ninh… An Ninh!”

Hắn nhìn ta, trong mắt đầy tơ m/áu cùng sự khẩn cầu tuyệt vọng.

Ta chỉ bình tĩnh nhìn lại hắn.

Sau đó, trước mặt tất cả mọi người, ta khẽ khuỵu gối, hành một lễ tiết không hề sai sót, là lễ tiết của quận quân đối với hầu gia.

“Vĩnh An Hầu, đã lâu không gặp.”

Khoảnh khắc ấy, ta nhìn thấy toàn bộ ánh sáng trong mắt hắn, hoàn toàn tắt lịm.

7

Tin tức ta được phong làm An Ninh Quận Quân, chỉ sau một đêm đã lan truyền khắp kinh thành.

Cùng lúc đó, chuyện Vĩnh An Hầu cùng ba người con trai quỳ dài dưới mưa, lại bị thánh chỉ trước mặt mọi người làm cho mất sạch thể diện, cũng truyền ra khắp nơi.

Vĩnh An Hầu phủ, từ đó triệt để trở thành trò cười của kinh thành.

Còn ta, từ một kẻ bị nhà chồng ruồng bỏ, mang danh “bỏ phụ”, trong chớp mắt đã trở thành quận quân do chính thánh thượng sắc phong, lại được hoàng hậu ưu ái, thân phận địa vị đã chẳng thua kém bất kỳ vị quốc công phu nhân nào trong kinh thành.

Chẳng bao lâu sau, ta dọn vào quận quân phủ do hoàng đế ngự ban.

Phủ đệ không lớn, nhưng vô cùng thanh nhã.

Ta cũng thuận tiện dời “Tĩnh An Cư” sang đó, cuộc sống từ ấy trở đi, so với bất kỳ thời điểm nào trước kia, đều yên tĩnh và tự tại hơn.

Thế nhưng, phía Vĩnh An Hầu phủ, đúng vào ngày ta chuyển nhà, lại bùng nổ một trận hủy diệt triệt để nhất.

Hứa Nhu Gia cuối cùng cũng biết rõ mọi chuyện.

Nàng biết ta đã trở thành quận quân, biết Lục Thần cùng các con vì cầu ta hồi phủ mà không tiếc quỳ gối trước mặt thiên hạ.

Chỗ dựa cuối cùng, cũng là duy nhất của nàng, thân phận “bạch nguyệt quang bị phụ bạc”, trong khoảnh khắc ấy, trở nên nực cười đến cực điểm.

Nàng từng cho rằng mình là kẻ chiến thắng, là “nữ chủ nhân” chân chính của tòa phủ đệ ấy.

Nhưng hiện thực lại hung hăng giáng cho nàng một cái tát.

Hóa ra, nàng chỉ là thứ ta đã vứt bỏ, bị bọn họ nhặt về, rồi còn coi như trân bảo.

Nhận thức ấy khiến nàng hoàn toàn phát điên.

Khi Lục Thần kéo theo thân thể mệt mỏi rã rời, từ bên ngoài trở về phủ, thứ chờ đón hắn không còn là tiếng khóc yếu ớt của Hứa Nhu Gia, mà là đại sảnh hỗn loạn tan tác cùng tiếng thét chói tai đến cuồng loạn của nàng.

“Hứa An Ninh! Lại là Hứa An Ninh! Nàng ta rốt cuộc đã rót cho các ngươi thứ mê hồn dược gì! Ta mới là người thân của các ngươi! Ta mới là kẻ đã vì các ngươi chịu khổ suốt mười lăm năm trời!”

Nàng ta như một kẻ điên loạn, đem tất cả những thứ có thể đập phá trong phòng, nện cho tan nát không còn mảnh nguyên vẹn.

Bình hoa, trà cụ, đồ bày trí… cuối cùng, nàng ta chộp lấy thanh bảo kiếm treo trên vách.

Đó là bội kiếm của Lục Thần, do tiên đế ngự ban, tượng trưng cho chiến công hiển hách của hắn.

“Các ngươi đều đứng về phía nàng ta! Các ngươi đều không cần ta nữa! Được! Vậy thì cùng nhau c/ch/ế/t đi!”

Nàng ta gào khóc, thực sự giơ kiếm lên, vung về phía cổ mình.

Ngay trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc ấy, Lục Thần lại không giống như trước kia, lao tới ôm lấy nàng ta để trấn an.

Hắn chỉ lạnh lùng đứng tại chỗ, nhìn nàng ta.

Ánh mắt ấy lạnh lẽo, xa lạ, còn mang theo một tia chán ghét không hề che giấu.

Động tác của Hứa Nhu Gia cứng đờ lại.

Trong mắt hắn, nàng ta nhìn thấy thứ mà từ trước tới nay chưa từng thấy.

Không phải yêu thương, không phải thương xót, mà là… ánh nhìn khinh miệt dành cho một kẻ hề nhảy nhót.

“Làm loạn đủ chưa?”

Giọng nói của Lục Thần bình thản đến đáng sợ.

Hứa Nhu Gia sững sờ, thanh kiếm trong tay “keng” một tiếng rơi xuống đất.

“Thần ca ca…”

Nàng ta theo bản năng lại muốn ép ra vài giọt nước mắt, để cầu lấy thương hại.

Nhưng Lục Thần đến liếc nhìn nàng ta thêm một lần cũng lười.

Hắn đi thẳng tới trước mặt nàng ta, nhặt lên một mảnh sứ hoa lam vỡ dưới đất.

“Ngươi có biết không?”

Hắn khẽ nói, như đang tự thì thầm với chính mình,

“Miếng vỡ này, vốn là một chiếc chén trà mà An Ninh yêu thích nhất. Nàng thường nói, sắc lam trên đó, giống như bầu trời sau cơn mưa.”

“Sau khi nàng rời đi, ta mới phát hiện trong căn nhà này, khắp nơi đều là bóng dáng của nàng.”

“Hương nàng thích, hoa nàng trồng, từng món đồ trong phủ đều do nàng chọn lựa cho ta.”

“Trước kia ta chưa từng để tâm, nhưng giờ đây, mỗi thứ ấy đều như từng mũi kim, từng khắc từng khắc đ/âm vào tim ta.”

“Ta vẫn luôn cho rằng người ta yêu là ngươi.”

“Ta vẫn luôn cho rằng, không có nàng, cả nhà chúng ta sẽ càng hạnh phúc hơn.”

Hắn ngẩng đầu lên, bật cười tự giễu một tiếng, tiếng cười còn khó nghe hơn cả tiếng khóc.

“Cho tới hôm nay, ta mới hiểu, ta đã sai lầm đến mức nào.”

“Thứ ta nhớ nhung, từ đầu đến cuối, chưa từng là bóng dáng hư ảo của ngươi.”

“Thứ ta không thể rời bỏ, là người đã vì ta chống đỡ cả một mái nhà, là Hứa An Ninh chân thật kia.”

“Nàng không chỉ là thê tử của ta.”

“Nàng là bầu trời của ta.”

“Giờ đây, bầu trời ấy, đã sụp đổ rồi.”

Hắn nhìn gương mặt trắng bệch của Hứa Nhu Gia, từng chữ từng chữ, rõ ràng mà tàn nhẫn nói ra:

“Hứa Nhu Gia, ngươi không phải bạch nguyệt quang của ta.”

“Ngươi chỉ là một sai lầm tày trời, mà ta đã ngu muội suốt mười lăm năm để gây ra.”

“Người đâu.”

Hắn cất giọng gọi ra ngoài.

Quản gia cuống cuồng lăn bò chạy vào.

“Đưa nàng ta, trở về Hứa gia.”

Lục Thần chỉ vào Hứa Nhu Gia đang mềm nhũn ngã dưới đất, giọng nói không mang theo nửa phần nhiệt độ.

“Nói với Hứa gia, từ nay về sau, Vĩnh An Hầu phủ cùng bọn họ, không còn bất kỳ quan hệ nào nữa.”

Hứa Nhu Gia không dám tin vào tai mình.

Nàng ta vùng vẫy bò tới, muốn ôm lấy chân Lục Thần.

“Không! Thần ca ca! Chàng không thể đối xử với thiếp như vậy!”

“Thiếp đã vì chàng sinh ba nhi tử! Thiếp vì chàng…”

Lục Thần vung chân, đá nàng ta ra xa.

“Ngươi sai rồi.”

Hắn lạnh lùng sửa lại lời nàng ta, giọng nói không chút cảm xúc.

“Bọn họ là nhi tử của ta.”

“Nhưng từ hôm nay trở đi, ngươi không còn là mẫu thân của bọn họ nữa.”

Nói xong, hắn không quay đầu lại, bước thẳng ra khỏi căn phòng khiến hắn nghẹt thở, mặc cho tiếng khóc lóc và chửi rủa của Hứa Nhu Gia phía sau dần dần xa đi.

Hắn đi tới từ đường.

Trước linh vị liệt tổ liệt tông của Lục gia, hắn quỳ suốt một đêm.

Ngày hôm sau, trời sáng.

Nhưng bầu trời của Vĩnh An Hầu phủ, lại hoàn toàn tối sầm.

8

Tin Hứa Nhu Gia bị đưa trả về Hứa gia, trong kinh thành cũng không gây nên bao nhiêu sóng gió.

Ai nấy đều hiểu rõ trong lòng, vở kịch nhầm chỗ kéo dài suốt mười lăm năm ấy, rốt cuộc đã khép lại bằng một kết cục thảm hại nhất.

Thứ mọi người quan tâm hơn cả, là An Ninh Quận Quân, cùng ba vị “nhi tử cũ” tiền đồ mịt mờ của nàng.

Lục Võ vì chậm trễ quân cơ và chống đối cấp trên, cũng chính là phụ thân hắn Lục Thần, nên bị thu hồi binh quyền, trở thành một vị tướng quân hữu danh vô thực, nhàn rỗi vô dụng.

Lục Văn Uyên vì đắc tội với Thượng thư Bộ Lại, lại liên tiếp va vấp trong quan trường, sớm đã không còn hào quang của tân khoa trạng nguyên, bị điều tới một nha môn thanh nhàn, ngày ngày không có việc gì làm.

Việc làm ăn của Lục Nguyên, sau khi mất đi mấy đối tác trọng yếu cùng toàn bộ quy hoạch của ta, càng thêm sa sút, dòng tiền căng thẳng, nguy cơ đổ vỡ cận kề.

Bọn họ không còn là những thiên chi kiêu tử khiến người người trong kinh thành ngưỡng mộ, mà trở thành ba trò cười sa sút.

Vì thế, bọn họ bắt đầu liều mạng tìm cách, muốn vãn hồi tất cả.

Bọn họ không còn tụ tập kéo nhau tới chắn trước cửa phủ ta nữa, mà đổi sang một cách thức “khôn ngoan” hơn.

Lục Văn Uyên mỗi ngày đều tới trước quận quân phủ của ta, không nói lời nào, cũng không quỳ xuống, chỉ lặng lẽ đứng đó, từ lúc sáng sớm cho tới khi trời tối, mưa gió cũng không ngăn được.

Hắn cho rằng dùng khổ nhục kế như vậy, có thể đổi lấy một chút mềm lòng của ta.

Lục Võ thì chạy khắp các trấn biên cương, đem tất cả những dược liệu quý hiếm mà hắn có thể tìm được, lần lượt đưa tới trước cổng phủ ta.

Hắn muốn nói cho ta biết, hắn đã biết sai, hắn muốn bù đắp.

Lục Nguyên lại càng dốc sạch gia tài, mua đứt ngọn sơn cốc ở Giang Nam nơi sản sinh “Nguyệt Lạc hoa”, rồi cung kính dâng lên khế ước điền sản.

Hắn muốn dùng cách này để lấy lòng ta, để ta nhìn thấy “thành ý” của hắn.

Đối với tất cả những điều ấy, ta coi như không thấy.

Những thứ bọn họ đưa tới, ta trả lại nguyên vẹn.

Người đứng trước phủ, ta để mặc hắn đứng đó, coi như một con sư tử đá giữ cửa.

Ta không phải sắt đá vô tình.

Chỉ là ta quá rõ ràng, sự hối hận của bọn họ chưa bao giờ xuất phát từ yêu thương, mà là từ “mất mát”.

Bọn họ đã mất đi kẻ có thể vì họ trải đường, thay họ chắn tai, vô điều kiện dốc hết mọi thứ cho họ.

Giờ đây, bọn họ chỉ muốn nhặt lại “công cụ” tiện tay ấy mà thôi.

Ta sẽ không bao giờ cho họ thêm cơ hội nữa.

Ta đem toàn bộ tinh lực, dốc hết vào sự nghiệp mang tên “An Ninh” của chính mình.

Hương của ta không chỉ được hoàng hậu sủng ái, mà còn theo con đường của thương nhân Tây Vực, viễn du hải ngoại, trở thành thứ xa xỉ được các quý tộc các quốc gia tranh nhau truy cầu.

Ta không còn chỉ là một người điều hương đơn thuần nữa.

Ta trở thành một biểu tượng, một phong thái.

“An Ninh Quận Quân”, đại diện cho sự thần bí, thanh nhã và phú quý của phương Đông.

Giá trị của ta, sau khi rời khỏi Vĩnh An Hầu phủ, mới được bộc lộ một cách chưa từng có.

Cuối cùng, sau lần thứ hai mươi bảy ta cự tuyệt bọn họ, người mà ta tưởng chừng cả đời này sẽ không còn xuất hiện nữa, đã tìm tới cửa.

Là Lục Thần.

Hắn không khoác trên người bộ triều phục hầu gia uy nghiêm ngày trước, chỉ mặc một thân trường sam xanh đã sờn cũ, tóc tai hơi rối, trong mắt là những tia đỏ dày đặc hơn lần gặp trước, cả người toát ra một cỗ suy bại của tuổi xế chiều.

Hắn không giống các nhi tử bị chặn ngoài cổng, mà là đệ lên bái thiếp, đi theo đúng lễ nghi.

Ta không thể cự tuyệt một lần bái phỏng chính thức của một nhất đẳng hầu.

Ta gặp hắn tại chính sảnh.

Vừa thấy ta, hắn liền đứng sững nhìn chằm chằm, tựa như muốn đem tất cả biến đổi của ta trong mấy tháng qua, khắc sâu vào đáy mắt.

Rất lâu sau, hắn mới khàn giọng mở lời:

“Nàng… gầy đi rồi.”

Ta nâng chén trà lên, khẽ thổi tan lớp bọt nổi, không đáp lời.

Hắn cũng chẳng thấy ngượng ngập, tự mình tiếp tục nói:

“An Ninh bọn họ… đều rất nhớ nàng.”

“Trong phủ… cũng rất nhớ nàng.”

“Vĩnh An Hầu.”

Cuối cùng ta mới mở miệng, giọng nói phẳng lặng không gợn sóng.

“Ta nghĩ, giữa chúng ta, đã không còn gì đáng để bàn nữa rồi.”

“Không, có!”

Hắn đột ngột kích động, bước lên một bước, nhưng lại vì sự lạnh nhạt của ta mà chững lại tại chỗ.

“An Ninh, ta biết mình đã sai rồi.”

“Chúng ta, tất cả mọi người, đều biết mình đã sai.”

“Nàng trở về được không?”

“Chỉ cần nàng trở về, vị trí chủ mẫu là của nàng, toàn bộ Vĩnh An Hầu phủ đều là của nàng, ngay cả mạng của ta… cũng là của nàng.”

Hắn nói vô cùng khẩn thiết, thậm chí còn mang theo một tia cầu xin hèn mọn.

Nếu là ta của kiếp trước, nghe những lời này, e rằng đã sớm cảm động đến rơi lệ.

Nhưng hiện tại, ta chỉ cảm thấy nực cười.

“Vĩnh An Hầu,”

Ta đặt chén trà xuống, ngước mắt nhìn hắn.

“Nhà, là thứ cần được vun vén.”

“Khi ngài và các nhi tử của ngài coi nó như một quán trọ hiển nhiên phải tồn tại, coi ta như một kẻ sai vặt cam chịu vất vả, thì nơi đó, đã sớm không còn là nhà nữa rồi.”

“Ta từng hao tận tâm lực, vì các ngài mà dựng nên một tòa lầu cao.”

“Ta cứ ngỡ đó là nhà của chúng ta, nhưng các ngài lại chỉ coi nó như bậc thềm để phô bày công tích của chính mình.”

“Giờ đây, ta đã rời đi.”

“Tòa lầu ấy, đương nhiên cũng nên sụp đổ.”

“Các ngài phải tự mình nếm trải, thế nào gọi là —— đại hạ khuynh đảo.”

Những lời của ta, tựa như một lưỡi dao sắc bén nhất, xẻ toạc toàn bộ lớp vỏ hối hận giả dối của hắn, để lộ ra bên dưới là cốt lõi ích kỷ trần trụi.

Sắc mặt hắn trong khoảnh khắc trở nên trắng bệch như giấy.

“Không… không phải vậy… An Ninh, ta…”

Hắn muốn biện bạch, nhưng lại phát hiện mọi ngôn từ, trước hiện thực tàn khốc, đều trở nên yếu ớt vô lực đến buồn cười.

Ta đứng dậy, không nhìn hắn thêm nữa.

“Vĩnh An Hầu, mời hồi phủ.”

“Nơi này của ta, không phải Phật đường để ngài tới sám hối.”

Ta xoay người đi vào nội đường, đem hắn cùng nỗi hối hận vô tận phía sau hắn, triệt để, vĩnh viễn, đóng lại ngoài cánh cửa.

9.         

Lục Thần rời khỏi quận quân phủ như thế nào, ta không biết.

Ta chỉ biết, từ ngày ấy trở đi, hắn không còn xuất hiện nữa.

Ba người “hảo nhi tử” của ta, cũng rốt cuộc không tiếp tục những hành động vô ích ấy.

Bọn họ dường như đã chấp nhận hiện thực, người từng vì bọn họ che mưa chắn gió mang danh “mẫu thân” kia, vĩnh viễn không thể trở về nữa.

Cuộc sống, tựa hồ lại khôi phục vẻ bình lặng.

Nhưng cơn gió trong kinh thành, chưa từng dừng lại.

Đầu tiên là Hứa gia.

Sau khi bị Vĩnh An Hầu phủ triệt để vứt bỏ, tinh thần của Hứa Nhu Gia hoàn toàn sụp đổ.

Hứa gia mất đi chỗ dựa là hầu phủ, lại vì dạy con không nghiêm mà trở thành trò cười của tầng lớp thượng lưu, gia cảnh nhanh chóng suy tàn.

Nghe nói, cuối cùng Hứa Nhu Gia bị gia nhân đưa tới một ngôi gia miếu, sớm chiều đèn xanh Phật cổ, kết thúc quãng đời còn lại.

Thứ gọi là “tình yêu” cùng “viên mãn” mà nàng ta theo đuổi suốt một đời, rốt cuộc, chỉ còn lại một khoảng hư không.

Tiếp đó, là ba người con trai của ta.

Lục Võ sau nửa năm trầm lắng, đã tự thỉnh điều tới vùng biên cương Nam Cương gian khổ nhất.

Nơi ấy chướng khí dày đặc, chiến sự liên miên, cửu tử nhất sinh.

Trước khi đi, hắn nhờ người chuyển cho ta một câu:

“Thứ con nợ người, kiếp sau xin trả.”

Ta không hồi đáp.

Có những món nợ, không phải chỉ một câu “kiếp sau”, là có thể trả cho xong.

Lục Văn Uyên thì từ quan, trở về quê cũ Giang Nam, mở một tư thục nhỏ.

Hắn không còn truy cầu công danh lợi lộc nữa, mỗi ngày chỉ dạy đám trẻ đọc sách viết chữ, nghe nói, tính tình so với trước kia đã trầm ổn hơn rất nhiều.

Hắn thỉnh thoảng nhờ người mang tới vài thứ đặc sản Giang Nam, đều bị ta trả lại nguyên vẹn.

Giữa ta và hắn, đã sớm không còn tư cách của hai chữ “thỉnh thoảng” nữa rồi.

Điều khiến ta bất ngờ nhất, lại là Lục Nguyên.

Việc làm ăn của hắn, sau khi chịu đả kích mang tính hủy diệt, lại kỳ tích mà sống lại.

Hắn bán đi toàn bộ những sản nghiệp không còn cốt lõi, chỉ chuyên chú vào một con đường duy nhất, chính là con đường thương lộ thông sang Tây Vực mà năm xưa ta từng quy hoạch cho hắn.

Hắn không còn mưu cầu thủ xảo, mà học theo dáng vẻ của ta ngày trước, từng bước vững vàng, một bước một dấu chân, gây dựng lại chữ tín, duy trì quan hệ với bạn buôn.

Hắn phải mất trọn ba năm, mới miễn cưỡng khôi phục được một nửa quy mô ban đầu.

Hắn không hề tới tìm ta, mà dùng cách thức vụng về nhất như thế, lặng lẽ thực hành tất cả những điều ta từng dạy hắn năm xưa.

Có lẽ, trong ba người bọn họ, hắn mới là kẻ thực sự hiểu rõ mình đã đánh mất điều gì.

Còn Lục Thần.

Hắn già đi rất nhanh.

Mới chỉ ngoài bốn mươi, hai bên thái dương đã bạc trắng.

Hắn không còn là Vĩnh An Hầu khí phách bừng bừng, quyền thế lẫy lừng năm nào, mà trở thành một lão nhân cô độc, ngày ngày ru rú trong phủ, mượn rượu giải sầu.

Vĩnh An Hầu phủ, tòa phủ đệ từng một thời huy hoàng tột bậc ấy, nay cửa lớn hiu quạnh, lạnh lẽo như một tòa phần mộ thực sự.

Hắn trông coi căn nhà trống rỗng ấy, cũng trông coi nỗi hối hận đã muộn màng suốt mười lăm năm của chính mình.

Mỗi người bọn họ, đều đi về con đường kết cục của riêng mình.

Còn ta, cũng đón lấy một đời sống mới.

Dưới sự nâng đỡ của Hoàng hậu nương nương, ta mở ra học viện hương đạo dành cho nữ tử đầu tiên của hoàng gia, chuyên thu nhận những nữ nhân xuất thân bình dân nhưng có thiên phú, lại không có nơi phát huy tài năng, đem toàn bộ sở học cả đời của ta, không giữ lại chút nào, truyền dạy cho các nàng.

Ta không còn chỉ sống vì chính mình nữa.

Ta bắt đầu vì nhiều “Hứa An Ninh” hơn, mà mở ra cho họ một con đường mới.

Ta muốn để các nàng hiểu rằng, giá trị của nữ tử, xưa nay chưa từng phải nương dựa vào bất kỳ nam nhân nào, cũng không phụ thuộc vào bất kỳ gia đình nào.

Chúng ta tự mình, đã có thể trở thành chỗ dựa của chính mình.

Đó là một buổi trưa xuân nắng sáng rực rỡ, ta đang ở hậu hoa viên của học viện, chỉ điểm cho các học trò mới cách nhận biết từng loại hoa liệu.

Ánh mặt trời xuyên qua giàn hoa, rơi xuống những mảng sáng tối đan xen, tất cả đều an hòa và mỹ hảo.

Đúng lúc này, Xuân Đào vội vã bước tới, ghé sát bên tai ta thì thầm mấy câu.

Ta hơi sững người, rồi lập tức hiểu ra.

Ta một mình đi tới trước cổng học viện.

Ngoài cổng, đỗ một chiếc xe ngựa mộc mạc không chút phô trương.

Lục Nguyên đứng bên xe, thân hình gầy gò, nhưng dáng đứng thẳng tắp.

Hắn nhìn thấy ta, trong mắt thoáng qua một tia cảm xúc phức tạp, rồi cúi người thật sâu.

“Ta… phải đi rồi.”

Hắn mở miệng, giọng nói có phần khô khốc.

“Đi Tây Vực.”

“Có lẽ, cả đời này cũng sẽ không quay về nữa.”

Ta lặng lẽ nhìn hắn, không nói lời nào.

“Hôm nay ta tới đây, không phải để cầu người tha thứ.”

Hắn cười khổ một tiếng.

“Ta biết, ta không xứng.”

“Ta chỉ muốn… được nhìn người thêm một lần nữa.”

“Rồi nói với người một câu… xin lỗi.”

“Và còn, đa tạ người.”

Nói xong ba câu ấy, hắn lại cúi người thật sâu trước ta, rồi xoay người, dứt khoát bước lên xe ngựa.

Xe ngựa chậm rãi lăn bánh, tiếng bánh xe nghiến trên mặt đường, tựa như lời từ biệt sau cùng dành cho quá khứ.

Ta đứng tại chỗ, lặng lẽ nhìn chiếc xe ấy dần dần biến mất nơi cuối con phố dài.

Trong lòng, một mảnh thảnh thơi nhẹ nhõm.

Bọn họ rốt cuộc cũng hiểu ra, cách chuộc lỗi tốt nhất, không phải là sự quấn quýt dai dẳng không dứt, mà là mỗi người một nơi, bình an mà sống, không còn quấy nhiễu lẫn nhau.

Mối ân oán kéo dài gần hai mươi năm ấy, tới đây, mới xem như thực sự lắng xuống, bụi trần rơi sạch.

10

Sau khi Lục Nguyên rời đi, cuộc sống của ta hoàn toàn trở về yên tĩnh.

Học viện hương đạo được gây dựng ngày một vững vàng, nhóm học trò tốt nghiệp đầu tiên, có người vào cung, trở thành nữ quan hầu cận trước ngự tiền.

Có người mở hương phường của riêng mình, trở thành nữ chưởng quầy có chút danh tiếng.

Lại có người lựa chọn ở lại, trở thành trợ thủ của ta, tiếp tục cùng ta đào sâu nghiên cứu những huyền diệu của điều hương chi thuật.

Mỗi người trong số họ, đều sống ra dáng vẻ rực rỡ của chính mình.

Nhìn các nàng, ta thường nhớ tới bản thân của kiếp trước.

Người phụ nữ bị giam cầm trong hậu viện hầu phủ, đem toàn bộ tài năng và tâm huyết tiêu hao trên phu quân cùng nhi tử, cuối cùng lại chẳng còn gì trong tay.

Ta rất may mắn, có được cơ hội sống lại một lần nữa.

Ta cũng rất may mắn, đã nắm chặt lấy cơ hội ấy, để sống thành dáng vẻ mà bản thân hằng mong muốn.

Lại một năm xuân đến, hoàng hậu nương nương mở tiệc trong ngự hoa viên, mời ta cùng thưởng mẫu đơn.

Giữa tiệc, nương nương bỗng cho lui hết cung nhân, rồi nhìn ta nói:

“An Ninh, có một việc, bổn cung muốn nghe ý của nàng.”

Ta cung kính đáp:

“Xin nương nương cứ nói.”

“Vĩnh An Hầu đã dâng tấu xin từ quan.”

Hoàng hậu nương nương nhìn ta, ánh mắt sâu thẳm.

“Hắn nguyện từ bỏ tước vị hầu gia, tự xin đến hoàng lăng, vì tiên đế thủ lăng, cả đời không rời nửa bước.”

Tay ta khẽ khựng lại.

Thủ hoàng lăng, đó là hình phạt còn cô tịch hơn cả lưu đày.

“Bệ hạ… đã chuẩn chưa?”

Ta khẽ hỏi.

“Chưa.”

Hoàng hậu nương nương lắc đầu.

“Bệ hạ nói, việc này cần hỏi qua nàng trước.”

“Nếu nàng… chịu gật đầu một lần, bệ hạ liền có thể thu hồi thánh ý.”

Ta trầm mặc.

Ta hiểu dụng ý của hoàng đế.

Đây là ban cho ta một lần lựa chọn sau cùng.

Chỉ cần ta đồng ý, Lục Thần sẽ không phải đến nơi hoang vắng lạnh lẽo kia, cô độc mà kết thúc quãng đời còn lại.

Giữa chúng ta, thậm chí vẫn còn khả năng “gương vỡ lại lành”.

Dẫu sao, trong mắt thế nhân, một ngày phu thê cũng có trăm ngày ân nghĩa.

Ta nhìn đóa mẫu đơn trước mắt đang nở rộ, từng tầng cánh hoa chồng lên nhau, ung dung hoa quý, tựa như vinh quang của thân phận hầu phu nhân mà ta từng khao khát.

Nhưng giờ phút này, trong mắt ta, nó lại chẳng đáng yêu bằng những đóa hoa trắng vô danh do học trò tự tay gieo trồng trong hậu viện học viện hương đạo.

Ta khẽ mỉm cười, nói với hoàng hậu nương nương:

“Nương nương, thảo dân có một việc muốn cầu.”

“Nàng cứ nói.”

Thảo dân từng nghe nói, Nam Cương khí hậu ẩm nóng, chướng lệ hoành hành, binh sĩ trong quân doanh quanh năm chịu khổ vì thương tích và bệnh tật.

Thảo dân bất tài, nguyện dẫn các đệ tử của Hương Học Viện, đến Nam Cương, vì các tướng sĩ nghiên chế hương dược có thể xua trừ chướng khí, chữa lành thương đau.

Hoàng hậu nương nương sững người.

Nương nương không ngờ rằng, ta lại đưa ra một thỉnh cầu như vậy.

“Nam Cương khổ cực, nàng…”

“Nương nương,”

Ta ngắt lời bà, ánh mắt trong trẻo mà kiên định.

“Ở trên cao lâu đài, dẫu phong quang vô hạn.”

“Nhưng An Ninh càng muốn làm hơn cả, là vì những người đang lội bước giữa bùn lầy, thắp lên một ngọn đèn, gửi đi một làn hương.”

“Còn Vĩnh An Hầu…”

Ta ngừng lại một chút, giọng nói phẳng lặng không gợn sóng.

“Đó là lựa chọn của hắn, đã không còn liên quan đến thảo dân nữa.”

Hoàng hậu nương nương lặng lẽ nhìn ta hồi lâu, cuối cùng, mỉm cười nhẹ nhõm.

“Được.”

“Bổn cung, chuẩn.”

Ba tháng sau, ta dẫn theo các đệ tử của mình, chính thức lên đường xuôi Nam.

Ngày rời khỏi kinh thành, trời quang mây tạnh, gió xuân êm dịu.

Người đến tiễn rất đông, có học trò của ta, có những phu nhân từng chịu ân huệ của ta, còn có cả nghi trượng do trong cung phái đến.

Ta không nhìn thấy bất kỳ ai của Lục gia.

Ta biết, bọn họ đều đang dùng cách riêng của mình, để nói lời từ biệt với quá khứ.

Khi xe ngựa đi tới cổng thành, ta không hiểu vì sao, lại vén rèm xe lên.

Trên tường thành, một thân ảnh quen thuộc mà già nua, lặng lẽ đứng đó.

Là Lục Thần.

Hắn không nhìn ta, chỉ đứng từ xa, lặng lẽ dõi về phương Nam, nơi ta sắp sửa đặt chân tới.

Khoảng cách xa đến mức, ta không thể nhìn rõ nét mặt hắn.

Nhưng ta biết, hắn đang tiễn ta lên đường.

Cũng là đang tiễn đưa, cho chính mối tình đã sớm khép lại của đời mình.

Ta buông rèm xe xuống, trong lòng không còn gợn sóng.

Ta từng hao tâm tổn lực, vì các ngươi mà dựng nên cao lâu.

Giờ ta rời đi, các ngươi buộc phải tự mình nếm trải, thế nào gọi là —— đại hạ khuynh đổ.

Nhưng, thì đã sao?

Lầu sụp rồi, có thể xây lại.

Đường đứt rồi, có thể mở mới.

Thế giới của ta, từ lâu đã không còn cần đến tòa lầu mang tên “Hầu phủ” ấy nữa.

Bởi vì ta đã vì chính mình, cũng vì nhiều người khác, dựng nên một nơi rộng lớn hơn, vững chắc hơn, mang tên —— “hy vọng”.

Còn ta, chính là trong khu vườn xuân sắc ấy, làn hương tự do nhất.

(TOÀN VĂN HOÀN)