HOÀNG HẬU CHỈ SỢ TA TIẾN CUNG
ĐẠI CHƯƠNG 1
HOÀNG HẬU CHỈ SỢ TA TIẾN CUNG
Hoàng hậu sợ nhất là việc ta tiến cung.
Khoảnh khắc chạm mặt ta dưới chân tường thành, nụ cười trên môi nàng ta lập tức cứng đờ. Nàng ta nhận ra mảnh ngọc bội cũ kỹ trên cổ tay ta – tín vật Giang Nam mà Bệ hạ đã cất công tìm kiếm suốt ba năm.
Nàng ta càng nhận ra nốt ruồi nhỏ nơi đuôi mắt ta. Giống hệt với người con gái mà Bệ hạ đêm đêm nhung nhớ.
Ngay đêm đó, Hoàng hậu quỳ gối trước ngự tiền.
“Bệ hạ, ấu đệ của thần thiếp trúng độc đã ba năm, e là không qua khỏi mùa đông này. Hay là để Thẩm cô nương gả đến Tạ gia để xung hỉ đi.”
“Nàng ta lớn lên ở chốn thôn dã, có thể làm dâu Tạ gia, đã là phúc phận rồi.”
Tất cả mọi người đều cho rằng, ta gả qua đó là để thủ tiết thờ chồng. Chỉ có Hoàng hậu mới rõ, thứ nàng ta ban cho ta không phải là tân phòng, mà là một cỗ quan tài sống.
Đế vương nhìn đôi mắt ngấn lệ của Hoàng hậu, đôi mắt ấy quá giống với người con gái mà ngài đã đánh mất trong ký ức.
Ngài mềm lòng.
“Truyền chỉ.”
Hoàng hậu cúi đầu tạ ơn, mười ngón tay trong tay áo bấm chặt vào lòng bàn tay. Nàng ta tuyệt đối không thể để ta tiến cung, càng không thể để ta sống sót đi gặp Tiêu Diễn.
1
Ta vốn không mang tên Thẩm Minh Thù. Cha mẹ nuôi ở Giang Nam vẫn thường gọi ta là A Lê.
Hai mươi năm trước, Trấn Quốc công phu nhân sinh hạ nữ nhi trong chùa, đứa trẻ vô tình bị bế nhầm. Cô nương được bế vào phủ Quốc công tên là Thẩm Thanh Hà, nay đã lấy chồng sinh con. Còn ta, lớn lên ở Giang Nam đến năm hai mươi tuổi, đã dạo bước qua bao núi non sông nước, từng học y thuật và độc dược, cũng từng đem lòng yêu một người.
Chàng tên là Tiêu Nghiễn.
Ba năm trước, Giang Nam xảy ra thủy tai, ta tình cờ gặp chàng giữa đám nạn dân. Khi ấy chàng mặc một bộ thanh sam đã cũ, ống tay áo lấm lem bùn đất, đang cãi nhau với nha môn để tranh lương thực.
Tên quan nha mắng chàng: “Ngươi tính là cái thá gì mà dám quản kho lương của triều đình?”
Chàng cười khẩy, ném ra một lệnh bài: “Thật không may, hôm nay ta lại quản được đấy.”
Sau đó, chàng dẫn ta đi mở kho phát lương, đắp đê, an trí lưu dân. Lúc con đê sắp vỡ, chàng kéo thốc ta ra sau lưng, tự mình gánh chịu khúc gỗ văng trúng đến mức vai rỉ máu.
Ta băng bó cho chàng. Chàng đau đến tái nhợt cả mặt, vậy mà vẫn không quên cười: “A Lê, đợi khi lũ rút, ta sẽ đưa nàng đi ngắm núi Xuân. Chỗ đó hoa lê nở rộ khắp sườn đồi, đẹp hơn kinh thành nhiều.”
Ta hỏi: “Nhà chàng ở kinh thành sao?”
Chàng gật đầu.
Ta lại hỏi: “Vậy chàng sẽ lấy vợ chứ?”
Chàng nhìn thẳng vào mắt ta, vô cùng nghiêm túc: “Nếu lấy vợ, ta sẽ chỉ lấy mình nàng.”
Về sau, loạn binh tràn vào thành, chúng ta lạc mất nhau. Ta quay lại tìm chàng, nhưng chỉ nhặt được một mảnh ngọc bội cũ bị vỡ một nửa. Mặt sau ngọc bội khắc một chữ “Tam” rất mờ. Chàng từng dặn, nếu sau này có thất lạc, ta cứ cầm nó đến kinh thành tìm chàng.
Thế là ta tìm kiếm suốt ba năm. Cho đến khi người của phủ Trấn Quốc công tìm thấy ta.
Trở về kinh thành, mẫu thân ôm lấy ta khóc đến mức ngất xỉu. Phụ thân ngay trong đêm mở cửa từ đường, ghi tên ta trở lại gia phả. Bọn họ cảm thấy mắc nợ ta quá nhiều, nên gấp rút muốn tìm cho ta một mối hôn sự thật tốt ở chốn kinh kỳ.
Ta nói: “Cha, nương, nữ nhi không vội.”
Mẫu thân nắm chặt tay ta, khóe mắt đỏ hoe: “Nhưng con đã hai mươi rồi, miệng lưỡi các phu nhân trong kinh thành độc địa lắm, nương sợ con phải chịu ấm ức.”
Ta mỉm cười. Ta từng chứng kiến cảnh nước lũ nuốt chửng cả một ngôi làng, từng thấy lưu dân tranh nhau miếng ăn, cũng từng thấy có người bán rẻ con gái ruột chỉ vì nửa bao gạo. Vài câu rèm pha của các phu nhân kinh thành, đối với ta chẳng đáng là bao.
Nhưng ta không ngờ, sự “ấm ức” thực sự lại ập đến nhanh như vậy.
Ngày vào cung dự yến tiệc, ta vừa theo mẫu thân bước đến chân tường thành, liền chạm mặt Hoàng hậu.
Nàng ta ngồi trên phượng liễn, trâm vàng cài tóc, dung nhan đoan trang, diễm lệ. Chỉ là ngay khoảnh khắc nhìn thấy ta, nụ cười trên mặt nàng ta chợt cứng đờ.
Nàng ta chằm chằm nhìn vào mắt ta. Như thể nhìn thấy ma.
Ta quỳ xuống hành lễ: “Thần nữ Thẩm Minh Thù, thỉnh an Hoàng hậu nương nương.”
Hoàng hậu không bảo ta bình thân. Ánh mắt nàng ta dừng lại trên mảnh ngọc bội cũ ở cổ tay ta, rồi từ từ dời lên khuôn mặt ta.
Rất lâu sau, nàng ta bỗng bật cười.
“Thẩm cô nương từ Giang Nam đến sao?”
Tim ta khẽ đập chệch một nhịp: “Dạ phải.”
Hoàng hậu cúi người, đầu ngón tay sượt qua ngọc bội của ta. Nàng ta dùng thanh âm chỉ có hai người nghe thấy, thì thầm: “Đêm mưa Giang Nam, bến đò Hoa Lê.”
Ta đột ngột ngẩng phắt đầu. Câu nói này, Tiêu Nghiễn cũng từng nói. Chàng nói, nếu sau này muốn tìm ta, hãy đến bến đò Hoa Lê.
Nhìn thấy phản ứng của ta, tia may mắn cuối cùng trong đáy mắt Hoàng hậu vỡ vụn hoàn toàn. Nhưng nàng ta lại cười càng thêm dịu dàng:
“Đôi mắt này của Thẩm cô nương, sinh ra đã quá mức không an phận rồi.”
Sau lưng ta từng đợt ớn lạnh truyền đến. Hoàng hậu lại nhẹ giọng buông lời: “Có những cố nhân, sống sờ sờ ra đó chi bằng chết đi cho thanh tịnh.”
2
Hoàng hậu nói ta mạo phạm phượng giá, liền phạt ta ở lại thiên điện. Mẫu thân muốn cầu xin cho ta nhưng bị nữ quan cản lại.
“Quốc công phu nhân, nương nương chỉ muốn Thẩm cô nương nghỉ ngơi một chút, phu nhân không cần quá lo lắng.”
Cửa điện khép lại. Thanh Nhạn tức giận đến đỏ cả mắt: “Tiểu thư, rõ ràng nàng ta cố ý.”
Ta cúi đầu vuốt ve mảnh ngọc bội trên cổ tay. Tám chữ Hoàng hậu vừa nói, không thể nào là trùng hợp.
Thanh Nhạn hạ giọng: “Tiểu thư, nô tỳ nghe nói Hoàng hậu nương nương năm xưa có thể vào cung, là vì nàng ta có dung mạo giống với một vị cô nương mà Bệ hạ đã tìm kiếm nhiều năm.”
Đầu ngón tay ta khựng lại: “Cô nương nào?”
“Không ai biết rõ, trong cung chỉ truyền tai nhau rằng cô nương ấy xuất thân từ Giang Nam, đuôi mắt có một nốt ruồi nhỏ, Bệ hạ tìm mãi không thấy, sau này thấy Hoàng hậu nương nương có dáng mày cong hao hao, liền phong làm Hậu.”
Giang Nam. Nốt ruồi đuôi mắt. Và cả sự hoảng sợ của Hoàng hậu khi nãy.
Một ý nghĩ hoang đường nảy nở trong lòng ta. Không thể nào. Tiêu Nghiễn không thể là Hoàng đế được. Chàng từng nói, chàng ghét nhất là quy củ, chỉ muốn dạo bước khắp thế gian.
Tại buổi cung yến, Hoàng hậu lại khoác lên mình bộ mặt hiền thục. Nàng ta ngồi cạnh Đế vương, tự tay rót rượu cho ngài. Đế vương Tiêu Diễn nhìn vào mắt nàng ta, thần sắc có chút hoảng hốt.
Hoàng hậu dịu dàng hỏi: “Bệ hạ hôm nay sao cứ hay thẫn thờ vậy?”
Tiêu Diễn xoa mi tâm: “Trẫm vừa rồi cứ có cảm giác, như được gặp lại một vị cố nhân.”
Bình rượu trong tay Hoàng hậu khẽ run lên một cái khó lòng nhận ra. Nàng ta nhanh chóng mỉm cười: “Bệ hạ lại nhớ đến vị A Lê cô nương kia rồi sao?”
Tiêu Diễn trầm mặc.
Hoàng hậu rũ mắt, giọng điệu mang theo vài phần uất ức: “Thần thiếp biết, thần thiếp chẳng qua chỉ giống nàng ấy vài phần. Nhưng thần thiếp đã hầu hạ Bệ hạ ba năm, lẽ nào không sánh bằng một người không rõ sống chết sao?”
Tiêu Diễn cau mày: “Trẫm không nói vậy.”
Mắt Hoàng hậu đỏ lên. Nàng ta biết, không thể đợi thêm nữa. Khuôn mặt của Thẩm Minh Thù nếu để Tiêu Diễn nhìn thấy, vinh sủng ba năm nay của nàng ta sẽ biến thành trò cười. Trí mạng hơn cả là mảnh ngọc bội đó. Đó là vật Tiêu Diễn thường mang theo nhất trước khi lên ngôi. Nàng ta đã vô số lần thấy Tiêu Diễn trong đêm mân mê nửa mảnh ngọc còn lại, khẽ gọi tên A Lê. Nay, nửa kia lại nằm trên tay Thẩm Minh Thù.
Hoàng hậu đặt ly rượu xuống, quỳ gối trước Tiêu Diễn: “Bệ hạ, thần thiếp có một việc cầu xin.”
Tiêu Diễn đưa tay đỡ nàng ta: “Bình thân rồi nói.”
Hoàng hậu không chịu: “Ấu đệ của thần thiếp là Tạ Hành Chu trúng độc đã ba năm, thái y nói không qua khỏi mùa đông này. Thần thiếp muốn xin cho đệ ấy một mối hôn sự để xung hỉ.”
Mi tâm Tiêu Diễn nhíu chặt: “Hắn hôn mê bất tỉnh, nàng bảo ai gả qua đó?”
Hoàng hậu ngước đôi mắt ngấn lệ: “Thẩm cô nương mà phủ Trấn Quốc công mới tìm về.”
Động tác của Tiêu Diễn khựng lại.
Hoàng hậu vội vàng bồi thêm: “Nàng ta lưu lạc dân gian nhiều năm, nhà tử tế ở kinh thành chưa chắc đã chịu rước. Tạ gia tuy có sa sút chút ít, nhưng dẫu sao cũng là dòng dõi trăm năm. Thần thiếp sẽ không bạc đãi nàng ta.”
Tiêu Diễn trầm giọng: “Việc này không thỏa đáng.”
Hoàng hậu nắm lấy tay áo ngài: “Bệ hạ, thần thiếp chỉ có một đứa đệ đệ này thôi. Thần thiếp cầu xin ngài.”
Giọt nước mắt của nàng ta rơi xuống, vết son nhạt nơi đuôi mắt lại có mấy phần tương đồng với bóng hình cô nương trong đêm mưa Giang Nam năm ấy.
Tiêu Diễn mềm lòng. Cuối cùng, ngài cất tiếng: “Truyền chỉ.”
Hoàng hậu cúi đầu tạ ơn. Móng tay giấu trong tay áo đã cắm phập vào lòng bàn tay. Nàng ta nghĩ, Thẩm Minh Thù tuyệt đối không thể tiến cung. Càng không thể sống sót gặp Tiêu Diễn.
3
Khi thánh chỉ được đưa đến thiên điện, ta vẫn chưa thể gặp Hoàng đế. Tên thái giám truyền chỉ cười giả lả: “Thẩm cô nương, đây là mối lương duyên tốt đẹp do đích thân Hoàng hậu nương nương cầu xin cho ngài đấy, ngài nhận chỉ đi.”
Ta quỳ đó, không nhúc nhích.
Tạ Hành Chu. Cái tên này ta từng nghe qua.
Đích trưởng tử Tạ gia, thiếu niên tài danh, mười chín tuổi vào Đại Lý Tự, hai mươi tuổi điều tra vụ án muối, đắc tội với một nửa quan lại Giang Nam. Về sau, trên đường hồi kinh gặp thích khách, trúng độc hôn mê. Ba năm không tỉnh.
Người kinh thành đều bảo, hắn hiện giờ chẳng khác nào một kẻ sống dở chết dở.
Thái giám lại giục: “Thẩm cô nương?”
Ta đưa tay nhận lấy thánh chỉ. Bàn tay lạnh lẽo không còn cảm giác.
Trên xe ngựa trở về Quốc công phủ, mẫu thân khóc suốt dọc đường. Sắc mặt phụ thân xám xịt: “Sáng mai ta sẽ tiến cung, xin Bệ hạ thu hồi lại thánh mệnh.”
Ta lắc đầu: “Cha, quân vô hí ngôn. Cha nếu ép quá chặt, chỉ khiến Quốc công phủ bị người ta nắm đằng chuôi.”
Phụ thân nghiến răng: “Chẳng lẽ cứ trơ mắt nhìn con gả cho một kẻ đã chết?”
Ta nhìn ra ngoài cửa sổ xe. Nước mưa tuôn dài theo mép rèm. “Hắn vẫn chưa chết.”
Mẫu thân nắm lấy tay ta: “A Lê, có phải con vẫn đang nhớ đến vị Tiêu công tử ở Giang Nam không?”
Ta không nói gì. Ta từng nghĩ, nếu về kinh mà vẫn không tìm được chàng, ta sẽ quay lại Giang Nam. Núi cao sông dài, kiểu gì cũng tìm được chút dấu vết. Nhưng nay, một đạo thánh chỉ đã chặt đứt toàn bộ đường lui.
Hôm sau, ta vẫn quyết định vào cung xin kiến giá.
Ta quỳ ngoài Ngự thư phòng, từ trưa cho đến lúc hoàng hôn.
Thái giám chưởng sự khó xử nói: “Thẩm cô nương, Bệ hạ đang bồi tiếp Hoàng hậu nương nương, ngài vẫn nên về đi thôi.”
Từ trong điện vọng ra tiếng cười khúc khích của nữ nhân. Theo sau đó là giọng nói nam nhân trầm ấm quen thuộc:
“Tiểu Lê, đừng quậy nữa.”
Cả người ta cứng đờ.
Tiểu Lê. Đó là cái tên mà Tiêu Nghiễn ngày trước thường gọi ta. Người khác gọi ta là A Lê, chỉ có chàng cố tình gọi là Tiểu Lê. Chàng bảo gọi thế cho thân thiết.
Hoàng hậu nũng nịu đáp: “Bệ hạ lại coi thần thiếp là ai rồi?”
Tiêu Diễn không trả lời.
Ta quỳ trên bậc đá, bỗng thấy đầu gối đau nhói thấu xương. Hóa ra không phải chỉ là giọng nói quen thuộc. Là do ngay từ đầu, ta đã không dám tin.
Khi cửa Ngự thư phòng mở ra, Đế vương nắm tay Hoàng hậu bước ra ngoài. Hoàng hậu nép sát bên cạnh ngài, đảo mắt liếc nhìn ta một cái. Ánh mắt ấy, ngập tràn sự thương hại của kẻ chiến thắng.
Còn Đế vương, từ đầu chí cuối không hề quay đầu lại.
Thì ra có một số người không phải là không tìm ta. Chỉ là đang tìm, rồi lại vô tình ôm lấy một hình bóng khác mà thôi.
Còn người được tìm, lại vẫn mòn mỏi đợi chờ trong mưa.
4
Ngày thành hôn được ấn định vào cuối tháng. Hoàng hậu gấp gáp đến mức như sợ ta sống thêm được một ngày.
Ngày Tạ gia mang sính lễ đến, dải lụa đỏ ngập tràn sân, vàng bạc châu báu chói mù mắt người. Mẫu thân nhìn tờ danh sách sính lễ, nước mắt lã chã rơi trên giấy: “Bọn chúng đang dùng bạc để mua mạng con đây mà.”
Ta khép lại sổ sách giúp bà: “Nương, con sẽ sống.”
Phụ thân mời đến ba vị danh y, ai nấy đều khẳng định Tạ Hành Chu không còn hy vọng tỉnh lại. Chỉ duy nhất vị độc y cuối cùng họ Tần, sau khi nhìn chằm chằm vào phương thuốc của Tạ gia mà ta mang về, hồi lâu mới thốt lên:
“Đây không phải là bệnh, mà là trúng độc.”
Phụ thân biến sắc.
Tần độc y cười lạnh: “Ba năm không ngừng cho hắn dùng độc dược, thần tiên cũng bị kéo chết. Kẻ hạ độc thủ pháp rất vững, không muốn hắn chết ngay, chỉ muốn hắn vĩnh viễn không thể tỉnh lại.”
Ta hỏi: “Có cứu được không?”
“Nếu có người có thể ở cạnh để đổi thuốc cho hắn, may ra còn giữ được nửa cái mạng.”
Đến lúc này ta hiểu, mối hôn sự này ta không gả không được. Không phải vì Hoàng hậu, cũng không phải vì thánh chỉ. Mà vì ta muốn biết, Tạ Hành Chu rốt cuộc đã cản đường kẻ nào.
Đêm trước ngày đại hôn, ta lấy mảnh ngọc bội cũ ra.
Thanh Nhạn hỏi: “Tiểu thư, người vẫn còn nhớ Tiêu công tử sao?”
Ta nhìn nó rất lâu: “Ngày trước thì nhớ.”
“Vậy bây giờ thì sao?”
Ta buộc ngọc bội trở lại cổ tay: “Bây giờ, ta muốn sống.”
Ngày thứ hai, mười dặm hồng trang từ phủ Trấn Quốc công được khiêng đến Tạ gia. Hai bên đường chật ních bách tính.
Có người than thở: “Thẩm cô nương này xui xẻo thật, vừa về kinh đã phải lấy một kẻ hôn mê bất tỉnh.”
Có kẻ lại cười cợt: “Dẫu sao cũng là thiếu phu nhân Tạ gia, thủ tiết thì cũng có tiền mà tiêu.”
Ta ngồi trong kiệu hoa, nghe rõ mồn một. Không hề tức giận. Người nếu không tự đứng vững, miệng lưỡi thế gian cũng đủ đè chết người.
Trên hỉ đường, thứ bái đường cùng ta không phải là người. Mà là một ngọn đèn trường minh được phủ khăn lụa đỏ. Tạ lão phu nhân giải thích rằng thân thể Tạ Hành Chu không thể cử động.
Ta cách lớp khăn trùm đầu đáp: “Không sao.”
Ngay khi hành lễ xong, bên ngoài bỗng vang lên tiếng thái giám: “Hoàng thượng, Hoàng hậu nương nương giá lâm!”
Cả sảnh đường đồng loạt quỳ rạp. Ta cũng quỳ xuống. Khăn trùm đầu che khuất tầm nhìn, ta chỉ có thể thấy một đôi giày thêu rồng đen dừng lại cách ta ba bước.
Giọng Hoàng hậu mang ý cười: “Bệ hạ, ngài xem, Thẩm cô nương và ấu đệ của thần thiếp cũng được coi là trời sinh một cặp.”
Đế vương không lên tiếng. Ta siết chặt ngón tay. Nếu lúc này ngài hất tung khăn trùm đầu, có lẽ mọi chuyện vẫn còn kịp.
Nhưng ngài không làm vậy. Ngài chỉ nhạt giọng: “Bình thân.”
Khoảnh khắc ấy, chút ngọn lửa cuối cùng trong lòng ta, cũng vụt tắt.
Mãn đường đèn đỏ, mãn đường chữ hỉ. Nhưng ta cách lớp khăn trùm đầu, chỉ ngửi thấy mùi thuốc đắng ngắt.
Tiêu Nghiễn từng hứa đưa ta đi ngắm núi Xuân. Nhưng núi Xuân chưa thấy. Thứ ta đợi được, lại là một nấm mồ được bọc trong lụa đỏ.
5
Trong động phòng không có lấy nửa phần hỉ khí. Mùi thuốc xông lên nồng nặc, nến đỏ cháy nổ lách tách.
Ta tự tay tháo khăn trùm, nhìn thấy Tạ Hành Chu nằm trên giường. Hắn trẻ hơn ta tưởng tượng. Sắc mặt nhợt nhạt, màu môi nhạt thếch, nhưng hàng chân mày lại lộ rõ vẻ sắc sảo. Giống như một thanh đao bị phủ bụi thời gian.
Thanh Nhạn nhỏ giọng: “Tiểu thư, người sợ không?”
Ta bước đến bên giường: “Không sợ.”
Ta bắt mạch cho Tạ Hành Chu. Mạch tượng hư phù hỗn loạn, quả nhiên là độc. Ta xắn tay áo hắn lên, nhìn thấy một vệt xanh mờ nhạt trên cổ tay.
Thanh Nhạn hoảng hốt: “Đây là gì?”
“Tỏa Hồn Thanh.”
Mẹ nuôi từng dạy ta. Loại độc này không đoạt mạng ngay, nhưng sẽ ăn mòn thần trí con người từng chút một, khiến họ chết dần trong giấc ngủ.
Ta rút ngân châm ra. Thanh Nhạn quýnh lên: “Tiểu thư, người định động thủ thật sao? Lỡ Tạ gia trách tội…”
“Không động thủ, hắn không sống qua nổi bảy ngày.”
Mũi châm đầu tiên hạ xuống, ngón tay Tạ Hành Chu bỗng nhiên khẽ co rút lại.
Tim ta giật thót: “Tạ Hành Chu?”
Không có tiếng đáp lại.
Nửa đêm, sau khi lau tay cho hắn xong, ta vừa định đứng lên thì phát hiện giữa lòng bàn tay hắn có một vết máu rất nhạt. Giống như bị móng tay rạch thành.
Một chữ.
“TRỐN”.
Ta nhìn chằm chằm vào chữ đó rất lâu. Hắn có ý thức. Ít nhất trong một vài thời điểm, hắn biết rõ những gì đang xảy ra xung quanh mình.
Sáng hôm sau, ma ma do Hoàng hậu phái đến đã có mặt. Mụ ta thấy ta ngồi bên giường, chau mày nói: “Thiếu phu nhân, thân thể công tử ngọc ngà, sau này chuyện canh thuốc ẩm thực, tốt nhất vẫn nên để lão nô trông coi.”
Ta mỉm cười: “Ma ma là người của Hoàng hậu nương nương?”
Bà ta vươn thẳng lưng: “Lão nô phụng mệnh nương nương chăm sóc Tạ công tử.”
Ta bưng bát thuốc lên, ngửi thử. Quả nhiên bên trong có thêm một vị độc dẫn để duy trì độc tính. Ta không vạch trần. Chỉ trước mặt mụ ta, dùng thìa đút từng muỗng thuốc cho Tạ Hành Chu.
Ma ma hài lòng rời đi. Mụ ta không hề biết, bát thuốc kia đã sớm bị ta tráo đổi.
Tối đến, Tạ Hành Chu lại ho ra máu. Máu đen thấm ướt khăn tay. Tạ lão phu nhân khóc đến mức đứng không vững. Phủ y bắt mạch xong, mặt đầy kinh ngạc: “Mạch tượng của công tử, vậy mà lại ổn định hơn hôm qua rồi.”
Sắc mặt ma ma lập tức biến đổi.
Ta nhìn mụ ta: “Sao trông ma ma có vẻ không vui?”
Mụ ta gượng cười: “Thiếu phu nhân nói đùa rồi, lão nô đương nhiên là vui.”
Nhưng ngay đêm đó, Thanh Nhạn tóm được một tiểu nha hoàn lén lút ở hậu viện. Trong ngực ả giấu một gói bột thuốc. Ta mở ra ngửi thử. Đúng là độc dẫn của Tỏa Hồn Thanh.
Khoảnh khắc đó ta mới thực sự hiểu ra. Trong bát thuốc của Tạ Hành Chu không phải thuốc cứu mạng. Mà là cỗ quan tài Hoàng hậu chuẩn bị sẵn cho cả hai chúng ta.
6
Ta không lập tức kinh động đến ai. Trên dưới Tạ gia lòng người ly tán, ai là người, ai là quỷ, vẫn chưa nhìn thấu được.
Ta bảo Thanh Nhạn nhốt tiểu nha hoàn vào sài phòng, đồng thời tung tin nói rằng Tạ Hành Chu sau khi thổ huyết thì hơi thở càng thêm yếu ớt, sợ rằng không trụ quá ba ngày.
Quả nhiên, đêm ngày thứ ba, có người đến. Kẻ đó mặc đồ quản sự Tạ gia, tay xách một hộp thức ăn. Hắn vừa bước chân vào cửa, đã bị ám vệ phụ thân ta để lại ấn chặt xuống đất.
Trong hộp có một bát canh sâm. Lượng độc trong canh cực kỳ nặng. Chỉ cần uống vào, Tạ Hành Chu cầm chắc cái chết.
Ta ngồi dưới ánh đèn, nhìn tên quản sự: “Ai sai ngươi tới?”
Tên quản sự cắn răng không nói.
Ta bưng bát canh sâm đến trước mặt hắn: “Ngươi không nói, thì tự mình uống đi.”
Hắn ta mặt mày xám ngoét.
Ta mỉm cười: “Yên tâm, chết không nhanh đâu. Đầu tiên sẽ mù mắt, sau đó điếc tai, cuối cùng thất khiếu chảy máu mà chết. Chủ tử của ngươi chắc hẳn chưa nói cho ngươi biết, loại thuốc này đau đớn nhường nào.”
Quản sự chịu không nổi, lập tức dập đầu: “Là Nhị phu nhân! Là Lưu ma ma hầu hạ Nhị phu nhân đưa cho tiểu nhân!”
Nhị phu nhân Tạ gia họ Bùi, chính là thân mẫu của Hoàng hậu, cũng là mẹ kế của Tạ Hành Chu. Mẫu thân nguyên phối của Tạ Hành Chu mất sớm; Bùi thị mang theo một đôi nhi nữ bước vào cửa. Con gái trở thành Hoàng hậu. Con trai là Tạ Hoài An, trở thành người Tạ gia muốn nâng đỡ kế thừa tước vị nhất.
Và Tạ Hành Chu, chính là hòn đá tảng cản đường họ.
Ngày hôm sau, phụ thân dẫn theo Tần độc y đến Tạ gia. Tạ lão phu nhân nghe xong lời khai của quản sự, tức đến run rẩy cả người: “Tạ gia ta thế mà lại nuôi ra loại độc phụ này!”
Tần độc y bắt mạch cho Tạ Hành Chu xong, chửi đổng một tiếng: “Cũng may con nhóc này lanh lợi, trễ thêm vài ngày nữa thì khỏi tốn tiền mua quan tài.”
Phụ thân nhìn ta, viền mắt lại đỏ lên: “A Lê, cha đón con về.”
Ta lắc đầu: “Cha, bây giờ con chưa thể đi.”
Phụ thân lo lắng: “Con còn quản Tạ gia làm cái gì nữa?”
Ta nhìn người nằm trên giường. Hắn vẫn nằm im lìm, dường như chẳng nghe thấy gì. Nhưng ta biết, hắn đều nghe thấy cả.
Ta hạ giọng: “Hắn từng bảo con trốn đi.”
Phụ thân sửng sốt.
Ta nói tiếp: “Một kẻ hôn mê ba năm, còn biết nhắc con bỏ trốn. Nếu lúc này con rời đi, hắn sẽ thực sự mất mạng.”
Phụ thân trầm mặc hồi lâu, cuối cùng đành thở dài.
Tần độc y để lại một phương thuốc: “Tối nay ngâm thuốc ép độc, nếu hắn chịu đựng được, sẽ tỉnh. Nếu không qua khỏi, chuẩn bị hậu sự.”
Đêm đó, đích thân ta canh giữ bên cạnh thùng tắm. Hơi nước mờ mịt, trên ngực Tạ Hành Chu chằng chịt những vết sẹo cũ. Ta ấn chặt huyệt vị của hắn, từng mũi châm găm xuống. Gân xanh trên trán hắn nổi hằn, những ngón tay siết chặt đến trắng bệch.
Vậy mà hắn vẫn chưa tỉnh.
Ta cúi người, thì thầm bên tai hắn: “Tạ Hành Chu, kẻ hại chàng vẫn sống sờ sờ ra đó. Tước vị của chàng, Tạ gia mà mẫu thân chàng để lại, sắp trở thành của người khác rồi.”
Mặt nước bỗng nhiên khẽ rung động.
Ta nói tiếp: “Còn ta nữa. Hoàng hậu bắt ta gả đến đây, không phải để ta sống, mà muốn ta cùng chết với chàng. Chàng mà không tỉnh, ta đành tự mình trốn đi thôi.”
Lời vừa dứt.
Một bàn tay lạnh lẽo đột ngột nắm lấy cổ tay ta.
Tạ Hành Chu mở mắt. Đôi mắt ấy sâu thẳm đến đáng sợ, chẳng có nửa điểm giống một kẻ đã hôn mê ba năm.
“Thẩm Minh Thù, đừng gọi Tiêu Nghiễn nữa.”
Cả người ta cứng đờ. Hắn gằn từng chữ:
“Người đàn ông nàng tìm suốt ba năm, chính là đương kim Bệ hạ.”
“Và chính tay hắn đã ban hôn nàng cho ta.”
Ngói trên mái nhà khẽ động. Ánh mắt Tạ Hành Chu lạnh toát, hắn kéo mạnh ta ra phía sau:
“Đừng lên tiếng. Người của Hoàng hậu đến rồi.”
“Kẻ ra tay tối nay không chỉ đến để đưa ta lên đường. Mà là muốn chúng ta hợp táng.”
7
Ngọn đèn trong phòng bị gió thổi lay lắt. Bị Tạ Hành Chu kéo ra sau giường, tim ta đập mạnh như muốn văng ra khỏi lồng ngực. Cái bóng ngoài cửa sổ men theo góc hiên di chuyển. Rất nhẹ. Nếu không có Tạ Hành Chu nhắc nhở, ta căn bản không thể nhận ra.
Ta hạ giọng: “Chàng vừa tỉnh, có cử động được không?”
Tạ Hành Chu liếc ta một cái: “Không thể.”
Ta: “…”
Hắn dường như nhìn thấu tâm tư của ta, nhạt giọng đáp: “Cú kéo ban nãy, là ta cố nghiến răng gắng sức đấy.”
Giấy dán cửa sổ bị chọc thủng, một luồng khói xanh nhạt luồn vào. Ta lập tức nín thở, dùng khăn ướt bịt kín mũi miệng.
Tạ Hành Chu khẽ nói: “Ngăn thứ ba đầu giường, có đoản kiếm.”
Ta nhanh chóng sờ thấy hộp gỗ, rút thanh đoản kiếm ra. Giây tiếp theo, cửa sổ bị đẩy tung từ bên ngoài. Tên hắc y nhân lộn nhào vào phòng. Hắn vừa tiếp đất, đã bị bột thuốc ta rắc làm mờ mắt. Thanh Nhạn dẫn theo ám vệ xông vào, đè gục hắn xuống sàn.
Lúc này ta mới thở phào nhẹ nhõm. Tạ Hành Chu tựa vào thành thùng tắm, sắc mặt trắng nhợt như trong suốt. Nhưng ánh mắt hắn lại cực kỳ lạnh lùng: “Lục soát.”
Ám vệ lục ra từ người hắc y nhân một lọ sứ nhỏ. Ta mở ra ngửi thử. Tỏa Hồn Thanh. Lại còn là mẫu độc có độc tính mạnh nhất. Nếu vừa rồi hít phải làn khói kia, cả ta và Tạ Hành Chu đều sẽ đứt bóng trong giấc ngủ.
Thanh Nhạn tức giận đến giọng cũng run rẩy: “Hoàng hậu nương nương quá tàn độc rồi!”
Tạ Hành Chu ho nhẹ một tiếng: “Nàng ta không tàn độc, nàng ta chỉ đang sợ.”
Ta quay sang nhìn hắn: “Sợ gì?”
“Sợ Bệ hạ nhận ra nàng.”
Hắn tựa vào thành thùng tắm, hơi thở không vững nhưng ánh mắt vẫn ghim chặt lấy ta: “Tiêu Nghiễn là hóa danh của Bệ hạ trước khi đăng cơ. Năm xảy ra thủy tai ở Giang Nam, ngài ấy vẫn là Tam hoàng tử, phụng mật chỉ xuống nam điều tra tham ô.”
Đầu ngón tay ta dần lạnh ngắt: “Chàng biết từ sớm rồi sao?”
“Trước khi trúng độc, ta từng điều tra vụ án muối ở Giang Nam, cũng tra ra được Tam hoàng tử từng mất tích ở Giang Nam vài tháng.” Hắn khựng lại một nhịp. “Sau này ta hôn mê, thỉnh thoảng có lúc tỉnh táo, nghe thấy Hoàng hậu đến thăm. Nàng ta nói, Bệ hạ đêm đêm đều gọi tên A Lê, nhưng A Lê đã chết ở Giang Nam rồi.”
Tim ta như bị một vật cùn cứa ngang.
Tạ Hành Chu nhìn ta, giọng trầm xuống: “Thẩm Minh Thù, nửa tháng nay nàng ở bên giường kể chuyện về Tiêu Nghiễn, ngọc bội cũ, bến đò Hoa Lê, lời hẹn núi Xuân… ta đều nghe thấy hết.”
Cổ họng ta nghẹn lại: “Vậy tại sao bây giờ chàng mới nói?”
“Vì bây giờ ta đã tỉnh.” Hắn nhếch môi, nụ cười rất nhạt. “Người nằm hôn mê thì lấy đâu ra tư cách tranh giành với Hoàng đế.”
Căn phòng bỗng chốc chìm vào tĩnh lặng. Lúc này ta mới hậu tri hậu giác nhận ra, bản thân vẫn đang ngồi xổm cạnh thùng tắm. Tạ Hành Chu vẫn đang ngâm mình trong nước thuốc. Hơi nóng tản bớt, nước đã trong hơn. Ánh mắt ta vô tình liếc xuống, cả người cứng đờ. Tạ Hành Chu cũng nương theo ánh mắt ta nhìn xuống một cái. Khuôn mặt nhợt nhạt của hắn bỗng chốc đỏ bừng. Nhưng ngoài mặt, hắn vẫn cố tỏ ra trấn định:
“Phu nhân, nhìn đủ chưa?”
Ta giật mình đứng phắt dậy. Nhưng vì quỳ quá lâu, chân mềm nhũn, ta đâm sầm đầu vào thùng tắm. Nước bắn tung tóe.
Ngoài cửa, Thanh Nhạn lớn tiếng gọi: “Tiểu thư?”
Ta thật sự chỉ muốn đào lỗ chui xuống. Tạ Hành Chu bị ta đè lên người, rên lên một tiếng. Ta luống cuống muốn bò dậy, càng cuống càng rối, bàn tay lại còn ấn nhầm vào chỗ không nên ấn.
Hắn nhắm mắt lại, giọng điệu căng thẳng: “Thẩm Minh Thù, nàng mà nhúc nhích nữa, ta thật sự không làm quân tử được đâu.”
Ta vội vã lồm cồm bò ra khỏi thùng tắm. Khi Thanh Nhạn dẫn theo đám tiểu tư xông vào, toàn thân ta đã ướt sũng, tóc tai bết bát dính chặt vào mặt. Tạ Hành Chu tựa vào thành thùng tắm, tai đỏ rực, vậy mà vẫn cố làm ra vẻ đứng đắn:
“Đỡ ta dậy.”
Tần độc y nhanh chóng chạy tới. Bắt mạch xong, lão vỗ đùi cười lớn: “Tỉnh rồi! Tốt! Cái mạng này xem như nhặt lại được rồi!”
Tạ lão phu nhân khóc lóc quỳ gối tạ ơn Phật tổ. Ta thay xiêm y xong trở lại, trong phòng chỉ còn mỗi Tạ Hành Chu. Hắn tựa vào đầu giường, sắc mặt vẫn nhợt nhạt, nhưng ánh mắt lại cứ dán chặt lên người ta.
Ta bị hắn nhìn đến ngượng nghịu: “Nhìn gì chứ?”
“Nhìn phu nhân của ta.”
Ta mím môi: “Ta với chàng chỉ là được ban hôn.”
“Đã bái đường, đã vào động phòng, vừa nãy cũng đã ôm ấp nhau rồi.” Giọng hắn bình thản. “Thẩm Minh Thù, nàng muốn chối cũng không được đâu.”
Tai ta nóng bừng: “Tạ Hành Chu, chàng mới tỉnh, đừng nói hươu nói vượn.”
Nụ cười của hắn nhạt dần: “Ta không nói đùa. Hoàng hậu không chỉ muốn giết ta, mà còn muốn giết cả nàng. Nếu nàng muốn sống, từ đêm nay, hãy tin ta.”
8
Tin tức Tạ Hành Chu tỉnh lại được chúng ta ém đi suốt ba ngày. Bên ngoài chỉ truyền rằng, sau khi thổ huyết, tình trạng của hắn càng tồi tệ hơn.
Hoàng hậu quả nhiên lại phái người đưa thuốc tới. Lần này, người đến là tâm phúc đắc lực nhất của nàng ta – Dung ma ma.
Dung ma ma vừa bước vào cửa đã đòi tự tay đút thuốc. Ta chặn bà ta lại: “Công tử vừa mới thổ huyết, không dùng được loại thuốc mạnh.”
Dung ma ma cười lạnh: “Thiếu phu nhân hiểu y thuật sao?”
Ta rũ mắt: “Biết sơ sơ.”
Bà ta đặt mạnh bát thuốc xuống bàn: “Đây là thuốc do đích thân Hoàng hậu nương nương ban tặng. Thiếu phu nhân định kháng chỉ sao?”
Ta chưa kịp lên tiếng, trên giường đã vang lên một tiếng ho nhẹ. Dung ma ma biến sắc. Tạ Hành Chu từ từ mở mắt. Hơi thở hắn yếu ớt, nhưng giọng nói rành rọt từng chữ:
“Thuốc của Hoàng hậu nương nương, ta quả thực không dám uống.”
Dung ma ma sợ hãi quỳ sụp xuống đất: “Công… công tử tỉnh rồi sao?”
Tạ Hành Chu nhìn bà ta: “Ngươi có vẻ rất thất vọng.”
Dung ma ma run rẩy không nói nên lời. Ta cho người lục soát người bà ta. Quả nhiên tìm thấy một bức mật thư. Trên thư chỉ vỏn vẹn một câu: Người nếu tỉnh, hạ nốt liều cuối.
Tạ lão phu nhân đọc xong, tức giận ngất lịm ngay tại chỗ. Phụ thân cầm lấy bức thư, đi thẳng tới Đại Lý Tự.
Tạ Hành Chu lại cản ta không nên vội vã tiến cung: “Chứng cứ vẫn chưa đủ.”
Ta hỏi: “Vậy phải đợi đến khi nào?”
Hắn nhìn ra ngoài cửa sổ: “Đợi khi Bệ hạ tận mắt chứng kiến.”
Tim ta nhói lên một cái: “Chàng muốn ta đi gặp ngài ấy?”
Tạ Hành Chu im lặng một lát: “Sớm muộn gì nàng cũng phải gặp.”
Ta cụp mắt: “Gặp thì sao chứ? Ngài ấy giờ đã là Hoàng đế.”
“Nàng oán hận hắn?”
Ta mỉm cười: “Từng oán. Nhưng cái ngày quỳ ngoài Ngự thư phòng, nghe ngài ấy gọi Hoàng hậu là ‘Tiểu Lê’, ta bỗng dưng chẳng còn oán nữa. Bởi khoảnh khắc đó ta hiểu ra, thứ ngài ấy tìm có lẽ chẳng phải là ta, mà chỉ là một người có thể khiến ngài ấy hoài niệm quá khứ. Hoàng hậu có thể giống ta, người khác cũng có thể giống ta, nhưng ta không muốn trở thành giấc mộng cũ của bất kỳ ai.”
