HỐ LỬA NÀY, LÀ DO TA TỰ CHỌN

HỐ LỬA NÀY, LÀ DO TA TỰ CHỌN

Cả kinh thành đều nói, gả cho vị thế tử bại liệt nằm liệt giường của phủ Anh Quốc công, chẳng khác nào tự tay nh/ả/y vào một h/ố l/ửa.

Lão Quốc công nửa đời chinh chiến sa trường, khi trở về chỉ có một nguyện vọng, đó là cầu xin hoàng đế ban cho đứa con trai t/àn ph/ế của mình một chính thê thể diện.

Các quý nữ khắp kinh thành đều như chim sợ cành cong, chỉ sợ bản thân bị chọn trúng.

Gả cho một phế nhân, sống cảnh góa bụa cả đời, ai nguyện ý đem cả thanh xuân và số phận của mình đánh đổi?

Nhưng ngay trong đêm tin tức truyền ra, ta đã lặng lẽ sai người đi dò hỏi.

Không hỏi sính lễ, không hỏi môn đệ, ta chỉ hỏi duy nhất một câu:

“Thế tử làm ĐƯỢC chuyện vợ chồng hay không?”

Sau khi nhận được câu trả lời chắc chắn, ta nhân dịp yến Bách Hoa, quỳ cầu trước mặt hoàng hậu.

Chủ động giải quyết nan đề khiến đế hậu đau đầu.

Người ngoài đều cho rằng ta điên rồi.

Bọn họ cho rằng ta vì phú quý ngập trời của phủ Anh Quốc công mà không tiếc đánh đổi cả một đời.

Nhưng bọn họ không biết, kế mẫu của ta muốn gả ta cho một lão góa vợ năm mươi tuổi làm kế thất, còn bắt ta làm mẹ kế cho con của người khác.

Đó mới là h/ố l/ửa thật sự.

Gả vào phủ Quốc công, ít nhất ta vẫn có thể sống trong vinh quang thể diện.

Đợi đến ngày ta sinh hạ đích tử, đứng vững gót chân.

Những kẻ từng chà đạp, từng tính kế ta ngày trước, một kẻ cũng đừng mong có thể chạy thoát.

1

Sau khi hôn sự giữa ta và Thế tử phủ Anh Quốc công được định đoạt, cả kinh thành đều âm thầm xì xào bàn tán.

Bọn họ nói con gái của Quang Lộc Tự khanh vì hám tiền mà phát điên rồi, nên mới bất chấp tất cả, vắt óc tìm cách bám lấy vinh hoa phú quý ngút trời của phủ Quốc công.

Đợi sau này ngày rộng tháng dài, nếm đủ nỗi khổ thủ tiết cả đời, lúc đó mới có ngày cho ta khóc.

Hoặc rủa ta không sinh được con, trăm năm sau khi Quốc công gia qua đời, tước vị rơi vào tay kẻ khác, trong phủ e là đến một chỗ đặt chân cho ta cũng chẳng có.

Khi tin tức lọt vào tai, ta đang nhàn nhã uống trà.

Vị mốc của trà cũ lan ra trong miệng, nhưng ta chẳng hề nhíu mày lấy một cái.

Bọn họ nói không phải là không có lý.

Một Thế tử liệt giường quả thực chẳng phải bến đỗ tốt đẹp gì.

Không có phu quân ân cần sưởi ấm, không thể làm chỗ dựa vững chắc cho ta.

Nhưng xét mọi mặt, nó vẫn tốt chán so với việc bị đày đọa ở cái nhà họ Lâm này.

Mẫu thân ruột của ta mất sớm, sau khi phụ thân cưới vợ kế, những ngày tháng của ta trôi qua càng lúc càng gian nan.

Thậm chí có những lúc, ta còn sống không bằng một thứ nữ trong phủ.

Chỉ vì mẹ ta chiếm danh phận nguyên phối thê tử (vợ cả kết tóc xe tơ), còn ta là đích trưởng nữ (con gái cả dòng chính), thứ thân phận mà Lâm Uyển – em gái kế của ta – luôn cho rằng ta đã chiếm mất của nàng ta.

Kế mẫu ghen ghét ta.

Ngày thường bà ta giở đủ trò hành hạ ta thì chớ, đến lúc ta đến tuổi cập kê (đến tuổi gả chồng), bà ta còn định hứa gả ta cho một lão quan góa vợ năm mươi tuổi làm vợ kế.

Lão góa vợ đó lại có chút giao tình với cấp trên của phụ thân. Phụ thân vốn chẳng yêu thương gì ta, lại coi trọng con đường làm quan của ông ta nhất, đương nhiên là gật đầu đồng ý.

Dù sao thì Thế tử cũng còn trẻ, gia thế phủ Quốc công lại cao hơn nhiều.

Đã đều là hố lửa, đương nhiên ta phải chọn cái hố nào tốt hơn mà nhảy vào.

Hơn nữa, Thế tử vẫn còn khả năng “nhân đạo”, vậy thì ta có thể mang thai sinh con.

Chưa chắc cuộc sống sau này đã thê lương.

2

Kế mẫu gọi ta đến chính viện.

Trong chính viện, phụ thân cũng có mặt. Kế mẫu ngồi cùng ông ở ghế trên, tay nâng một chén trà.

Kế muội Lâm Uyển ngồi bên cạnh, tay nghịch một cây trâm ngọc mới tậu, đầu cũng chẳng buồn ngẩng lên.

Ta cúi người hành lễ: “Thỉnh an phụ thân, mẫu thân.”

Phụ thân vuốt râu, “ừ” một tiếng rồi bảo ta đứng lên.

Kế mẫu nở một nụ cười hiếm hoi, đặt chén trà xuống, giọng điệu hòa hoãn hơn mọi ngày vài phần:

“Nay ngươi bám được vào phủ Anh Quốc công, đúng là có phúc phần. Cứ tưởng ngươi là đứa ngoan ngoãn hiền lành, không ngờ cũng có bản lĩnh cỡ này, âm thầm lặng lẽ mà lọt được vào mắt xanh của Hoàng hậu nương nương.”

Lẽ dĩ nhiên những lời này chẳng tốt đẹp gì, ánh mắt khinh miệt của bà ta cũng chẳng thèm giấu giếm.

Ta chẳng hề bận tâm, chỉ rũ mắt đứng đó, giọng đều đều:

“Đều là nhờ mẫu thân dạy dỗ tốt.”

Ngày trước, những lời chói tai hơn thế này ta còn nghe không biết bao nhiêu lần, thêm một hai câu này cũng chẳng đủ khiến ta đau ngứa.

Thánh chỉ ban hôn đã hạ, ván đã đóng thuyền.

Nếu để xảy ra nửa điểm sai sót, cả phủ họ Lâm sẽ phải chôn cùng, kế mẫu có thêm gan cũng không dám làm gì ta.

Lúc này, kế mẫu vừa định nói thêm gì đó thì Lâm Uyển bỗng cười nhạt một tiếng.

Nàng ta đặt cây trâm ngọc xuống bàn, chớp chớp mắt nhìn ta bằng vẻ vô tội:

“Phụ mẫu thật thiên vị, phu quân của tỷ tỷ là Thế tử, chẳng bù cho muội, chỉ có thể xem mắt đích trưởng tử nhà Quốc Tử Giám Tế tửu, thân phận kém xa tỷ tỷ biết bao nhiêu.”

Lâm Uyển vừa nói vừa chu môi, ra vẻ thiếu nữ ngây thơ nũng nịu.

Nàng ta rành nhất là trò này, bề ngoài ra vẻ ngây thơ nhưng luôn vừa cười vừa đâm dao vào tim người khác.

Ngày trước, khi nàng ta cố tình đốt cháy bài vị của mẹ ta, hay lỡ tay đập nát miếng ngọc bội duy nhất mẹ để lại cho ta, nàng ta cũng mang cái bộ dạng này.

Ta ngước mắt nhìn nàng ta, khóe miệng chỉ hơi nhếch lên: “Vậy thì chúc mừng muội muội nhé.”

Lâm Uyển sửng sốt. Rõ ràng nàng ta không ngờ ta lại có thể mỉm cười chúc mừng nàng ta, nụ cười trên mặt nàng ta cứng đờ, hừ lạnh một tiếng rồi quay ngoắt đầu đi.

Phụ thân bỗng cất lời.

Ông liếc nhìn ta, trong ánh mắt không có lấy nửa phần ấm áp, chỉ có sự lạnh lùng tính toán như đang bàn việc công:

“Được rồi, nay ngươi đã định hôn sự, tức là người của phủ Anh Quốc công rồi. Từ nay làm việc gì cũng phải cẩn trọng, không được làm mất mặt Lâm gia. Sau khi gả qua đó, nếu có chỗ đứng vững vàng thì phải nhớ về lo lót cho nhà mẹ đẻ. Lâm gia ta một người vinh thì cả họ vinh, một người nhục thì cả họ nhục, trong lòng ngươi phải tự biết điều đó.”

Ta ngẩng đầu nhìn khuôn mặt xa lạ của ông ta.

Khi nói những lời này, giọng điệu ông ta bình thản vô cùng, không chút lưu luyến, chẳng chút áy náy, chỉ toàn mưu toan vụ lợi.

Trong lòng ta cười lạnh, chỉ thấy thật nực cười.

Nhưng ngoài mặt ta vẫn đáp: “Nữ nhi hiểu rõ, nữ nhi từ Lâm gia mà bước ra, đương nhiên không dám quên nguồn cội.”

Phụ thân hài lòng “ừ” một tiếng, không nói thêm gì nữa.

Kế mẫu xua tay: “Thôi, ngươi về đi, trước khi xuất giá còn bao nhiêu chuyện phải lo, đừng đứng ngây ra ở đây nữa.”

Ta nhún mình hành lễ, lùi bước đi ra.

Phía sau loáng thoáng truyền đến giọng nói của Lâm Uyển, không lớn không nhỏ, vừa đủ cho ta nghe thấy:

“Nương, người nói xem tỷ ấy gả qua đó, tên tàn phế kia trụ được mấy năm?”

Kế mẫu không đáp, chỉ bật cười một tiếng.

Phụ thân thì mắng nàng ta vài câu không nặng không nhẹ, nhưng nghe chẳng giống trách phạt mà giống sự dung túng, chiều chuộng hơn.

Xưa nay ông ta vẫn luôn cưng chiều đứa con gái kế này.

Ta rũ mắt, chỉ cắm cúi đi về phía trước.

Nghĩ đến những lời phụ thân vừa nói, ta bất giác nhếch khóe môi.

Ta đương nhiên sẽ ghi nhớ lời ấy.

Đợi ta sinh được đích tử và đứng vững gót chân,

những kẻ từng đắc tội với ta, một ai cũng đừng hòng chạy thoát.

3

Ngày đại hôn trời quang mây tạnh.

Phủ Anh Quốc công giăng đèn kết hoa, lụa đỏ trải dài từ cổng lớn vào tận chính đường.

Ta khoác bộ hỉ phục đỏ thẫm, đầu đội mũ phượng vàng ròng, được hỉ bà dìu xuống kiệu hoa.

Tại chính đường, vợ chồng Anh Quốc công ngồi ngay ngắn ở ghế trên.

Công công (cha chồng) nét mặt uy nghiêm, mặc trường bào màu tía, lưng thẳng tắp.

Bà mẫu (mẹ chồng) nét mặt hiền từ, thấy ta bước vào, khóe môi liền nở nụ cười.

Nhưng tân lang lại không có mặt.

Thế tử liệt giường, không thể dậy được.

Một tiểu tư mặc áo lụa đỏ, ôm một con gà trống lớn thắt nơ đỏ đứng cạnh ta để thay thế.

Khi bái thiên địa, không ít quan khách xì xào bàn tán, có mấy vị phu nhân còn lấy khăn tay che miệng, ánh mắt lộ rõ vẻ xem kịch hay.

Lưng ta vẫn thẳng tắp, trên mặt không lộ nửa điểm khó chịu, ngoan ngoãn quỳ trên bồ đoàn, cung kính dâng trà.

“Mời công công dùng trà.”

Anh Quốc công nhận lấy chén trà, nhấp một ngụm, rồi từ trong tay áo lấy ra một chiếc hộp gỗ đàn hương đưa cho ta.

Ta đưa hai tay đón lấy, mở ra xem, bên trong là một đôi vòng ngọc mỡ cừu chất lượng tuyệt hảo, độ bóng cao, nét chạm trổ tinh xảo, nhìn qua là biết đồ ngự tứ trong cung.

“Đây là phần thưởng năm xưa lão phu nhận được, nay giao cho con.”

Giọng công công không lớn nhưng nội lực sung mãn.

Bà mẫu cũng đưa sang một chiếc hộp, bên trong là một bộ đầu diện (trang sức đội đầu) bằng vàng ròng khảm bảo ngọc, cầm nặng trĩu tay, ít nhất cũng phải trị giá hàng nghìn lượng bạc.

Bà cười hiền từ nắm lấy tay ta:

“Hài tử ngoan, từ nay chúng ta là người một nhà rồi, sức khỏe Dục nhi không tốt, con phải hao tâm tổn trí nhiều hơn rồi.”

Ta cúi đầu tạ ơn, khóe mắt liếc thấy mấy vị phu nhân đến dự lễ ban nãy còn đang chê bai, nay thấy hai món bảo vật này, miệng lập tức ngậm chặt như vỏ trai.

Hai món đồ mà công công và bà mẫu ban cho ta, có biết bao kẻ cả đời cũng chưa từng được thấy.

Cực kỳ quý giá.

Trong lòng ta cười mỉa mai, nhưng ngoài mặt lại nhu thuận vô cùng.

Kính trà xong, ta được đưa về tân phòng.

Khoảnh khắc đẩy cửa bước vào, ta sững người.

Đứng cạnh giường hỉ là một nữ tử mặc váy màu đỏ thạch lựu, đang khom người dùng khăn tay lau cánh tay cho Thế tử đang nằm trên giường.

Màu đỏ thạch lựu ấy rất gần với sắc đỏ hỉ phục chính thất trên người ta.

Thế nhưng ả lại mặc nó một cách đầy lý lẽ, tựa hồ như trong căn phòng này ả mới là nữ chủ nhân.

Thế tử nhắm nghiền mắt, có vẻ như đang ngủ, sắc mặt nhợt nhạt, gầy đến mức gò má nhô cả lên.

Nữ tử kia nghe tiếng động liền đứng thẳng dậy, quay người nhìn ta.

Dung mạo không tính là tuyệt sắc nhưng lại đoan trang vừa mắt, giữa đôi mày có nét phong tình.

Ả đánh giá ta một lượt, nhún người hành lễ, động tác không kiêu ngạo cũng không nịnh nọt: “Phu nhân, nô tỳ tên là Lý Hà, là thông phòng đã hầu hạ Thế tử nhiều năm.”

Hai chữ “thông phòng”, ả nhấn rất mạnh.

Ta nhìn ả, không nói tiếng nào.

Ả cũng nhìn ta, ánh mắt bướng bỉnh. Mặc dù hành động như đang khiêu khích ra oai, nhưng bàn tay đang cầm khăn lau của ả vẫn dừng giữa không trung, đầu ngón tay hơi run rẩy.

Trong lòng ta bỗng chốc hiểu ra.

Thân phận ả thấp kém, hầu hạ Thế tử nhiều năm, nay đột nhiên lại rước về một chính thê là ta, ả sợ hãi.

Sợ ta bước vào cửa rồi, ả đến một chốn dung thân cũng chẳng còn.

Bất giác ta nhớ đến cảnh ngộ của mình tại phủ họ Lâm, trong lòng không khỏi thầm thở dài.

Cũng là một kẻ khổ mệnh.

Ta thu hồi ánh mắt, đến ngồi xuống bên bàn, thong thả uống một ngụm trà rồi mới cất lời:

“Trời cũng không còn sớm, ngươi lui xuống nghỉ ngơi trước đi. Hôm nay là đêm động phòng hoa chúc, nếu kinh động đến phụ thân mẫu thân thì không hay đâu.”

Lý Hà sửng sốt một chút. Ả mấp máy môi định nói gì đó, nhưng cuối cùng chỉ nhún mình thi lễ rồi lui ra ngoài.

Khi ra đến cửa, ả quay đầu nhìn ta một cái, vừa sợ sệt lại vừa không cam tâm.

Ta không để ý đến ả nữa, đứng dậy đi đến bên giường, nhìn Thế tử một cái.

Chàng rất gầy, sắc mặt vàng vọt, nhưng nhịp thở lại rất đều đặn.

 

Ta giúp chàng vén lại góc chăn, ngồi bên mép giường một lát rồi sai Tiểu Đào trải giường, ta ngủ tạm ở trường kỷ gian ngoài.

Sáng hôm sau, ta đi thỉnh an công công bà mẫu.

Bà mẫu nắm lấy tay ta, hỏi han đêm qua ngủ có ngon không.

Ta mỉm cười đáp vài câu, đột nhiên đổi giọng: “Mẫu thân, nhi tức có một chuyện muốn cầu xin người và phụ thân làm chủ.”

Anh Quốc công đặt chén trà xuống: “Con cứ nói.”

“Lý Hà hầu hạ bên cạnh Thế tử đã nhiều năm, không có công lao thì cũng có khổ lao. Nhi thần thiết nghĩ, chi bằng nâng nàng ta lên làm di nương, để nàng ta danh chính ngôn thuận mà chăm sóc Thế tử.”

“Một là để giữ thể diện cho nàng ta, hai là nhi tức cũng có thể an tâm quán xuyến việc trong phủ.”

Bà mẫu và công công nhìn nhau, đều lộ ra vẻ hài lòng.

Công công gật đầu: “Con là người hiểu chuyện, vậy cứ làm theo ý con đi.”

Tin tức truyền ra, chưa đầy nửa canh giờ sau, Lý di nương đã quỳ gối trước cổng viện của ta.

Ả đã thay một bộ xiêm y màu nhạt, đầu tóc chải chuốt gọn gàng.

Viền mắt ả đỏ hoe, đầu gối quỳ trên phiến đá xanh: “Đại ân đại đức của phu nhân, tì thiếp đời này kiếp này xin ghi tạc trong lòng.”

Ta đứng trên bậc thềm nhìn ả, trong lòng không rõ là cảm giác gì.

“Đứng lên đi.”

Giọng ta bình thản: “Về hầu hạ Thế tử cho tốt, thiếu thốn thứ gì cứ việc đến báo với ta.”

Ả dập đầu một cái rồi đứng lên, mắt đỏ hoe rời đi.

Tiểu Đào ghé sát lại, nhỏ giọng hỏi: “Phu nhân, sao người lại còn cất nhắc ả ta?”

Ta liếc Tiểu Đào một cái, không đáp.

Cất nhắc ả là vì ả còn có giá trị lợi dụng.

Thế tử nằm liệt giường, ta không thể lúc nào cũng túc trực bên cạnh. Có một người biết gốc biết rễ hầu hạ bên cạnh vẫn tốt hơn người ngoài.

Hơn nữa, chỉ là một di nương mà thôi, lật không nổi trời đâu.

4

Ngày mùng ba lại mặt, trời chưa sáng ta đã thức dậy.

Bà mẫu đã chuẩn bị sẵn lễ vật lại mặt từ trước, chất đầy ắp sáu cỗ xe ngựa.

Nào là lụa là gấm vóc, dược liệu, trà ngon, còn có hai thanh ngọc như ý.

Trước khi xuất phát, bà nắm lấy tay ta, cười tít mắt dặn dò: “Nếu có kẻ không hiểu lễ nghĩa, con cũng không cần phải nhẫn nhịn. Người của phủ Quốc công chúng ta, ra ngoài không thể để kẻ khác ức hiếp được.”

Trong lòng ta ấm áp, gật đầu vâng dạ.

Gia thế phủ Quốc công thế nào chứ? Chắc chắn trước khi định hôn sự, họ đã điều tra ngọn ngành gốc gác nhà ta rồi.

Lúc đi, bà mẫu còn cử luôn cả ma ma quản sự bên người bà đi theo ta.

Trong lòng ta càng thêm cảm kích, ta biết thừa bà đang cố ý chống lưng cho ta.

Xe ngựa đến trước cửa Lâm phủ. Ta vén rèm nhìn ra, đã thấy phụ thân, kế mẫu cùng Lâm Uyển đứng đợi sẵn ngoài cửa.

Kế mẫu mặc một chiếc áo bối tử màu đỏ tía, đầu cài trâm vàng, mặt tươi cười rạng rỡ, nhưng ý cười ấy chẳng hề chạm tới đáy mắt.

Tiểu Đào xuống xe trước, quay lại dìu ta.

Chu ma ma cũng theo sau xuống xe, bà ấy bước không nhanh không chậm đi sát bên cạnh ta. Dù ăn mặc giản dị, nhưng khí chất toát ra trên người bà còn ra dáng hơn cả chủ mẫu của những gia đình bình thường.

Ta xách váy bước lên bậc thềm. Kế mẫu đón lên, nắm lấy tay ta, miệng nói đon đả, nhưng đôi mắt lại cứ liếc về phía Chu ma ma đứng sau lưng ta.

Chắc bà ta không ngờ phủ Quốc công lại cử cả ma ma thân cận đi theo trong ngày lại mặt. Nụ cười trên mặt bà ta cứng đờ trong chốc lát rồi lại gượng gạo kéo ra.

Lâm Uyển đứng sau kế mẫu, ăn mặc chải chuốt, trang sức trên đầu cũng toàn đồ quý giá.

Nhưng khi ánh mắt nàng ta chạm phải cây trâm phượng bằng mã não cài trên tóc ta, sắc mặt nàng ta lập tức sụp xuống.

Nàng ta trề môi liếc ta một cái, lầm bầm với giọng điệu đầy chua ngoa:

“Một con vợ của tên tàn phế, diễu võ giương oai cái nỗi gì.”

Giọng không lớn, nhưng những người xung quanh đều nghe rõ mồn một.

Sắc mặt kế mẫu biến sắc, còn chưa kịp lên tiếng thì phụ thân đã nhíu chặt mày.

Ta rũ mắt xuống, không thèm tiếp lời.

Nhưng Chu ma ma lại tiến lên một bước, giọng điệu không cao không thấp, lại lanh lảnh rõ ràng:

“Chắc hẳn đây là Nhị tiểu thư của Lâm gia, lời này nói ra mới thú vị làm sao. Trước khi nô tỳ đến đây, phu nhân nhà ta cứ luôn miệng kể rằng Hoàng đế và Hoàng hậu thường xuyên khen ngợi phẩm hạnh của Thế tử phu nhân chúng ta, kéo theo việc dành không ít lời tán thưởng cho các nữ nhi của quý phủ.”

“Nay xem ra, không biết là Hoàng đế và Hoàng hậu nhìn nhầm người, hay là Lâm gia có điều dối trá, lừa gạt thánh thính (lừa dối tai vua)?”

Hai chữ “khi quân” Chu ma ma không nói thẳng ra, nhưng trong từng câu từng chữ đều toát lên hàm ý đó.

Mặt kế mẫu trắng bệch.

Bà ta há miệng định biện bạch, nhưng phản ứng của phụ thân lại nhanh hơn.

Ông ta đột ngột quay ngoắt lại, trừng mắt nhìn Lâm Uyển, giọng bị đè nén xuống cực thấp nhưng vẫn không giấu nổi cơn thịnh nộ:

“Làm càn! Tỷ tỷ ngươi về lại mặt, miệng mồm ngươi ăn nói chẳng sạch sẽ gì, ra cái thể thống gì nữa?”

Lâm Uyển bị phụ thân quát lớn, đầu tiên là sững sờ, ngay sau đó hốc mắt đỏ ửng lên, cứng cổ cãi lại:

“Con nói sai chỗ nào? Tỷ ta vốn dĩ gả cho một tên tàn…”

Chưa kịp nói dứt câu, phụ thân đã vung tay giáng một bạt tai vào mặt nàng ta.

 

“Chát!” Một tiếng giòn tan vang lên, không khí xung quanh dường như cũng phải chấn động.

Lâm Uyển bị đánh đến mức mặt nghiêng sang một bên, trên má hiện rõ năm dấu ngón tay đỏ chót, nước mắt lập tức tuôn trào.

Nàng ta ôm mặt, không dám tin nhìn phụ thân, đôi môi run rẩy, khóc mà không bật thành tiếng.

Kế mẫu xót xa vô cùng, vươn tay kéo Lâm Uyển lại, định mở miệng xin tha.

Nhưng phụ thân chỉ liếc mắt quét qua một cái, những lời đến khóe miệng của bà ta lại phải nuốt ngược vào trong. Bà ta cắn môi, kéo Lâm Uyển ra phía sau, thấp giọng nói: “Đừng nói nữa.”

Lâm Uyển bưng mặt, nước mắt từng hạt rơi lã chã, nhưng tuyệt nhiên không dám hé răng tiếng nào nữa.

Ta đứng yên tại chỗ, nhìn thấu tất cả, khóe môi luôn giữ một nụ cười nhạt.

Ngày trước ở Lâm phủ, lúc Lâm Uyển ném vỡ bài vị của mẹ ta, hủy hoại di vật của mẹ ta, kế mẫu chỉ mở miệng bảo nàng ta còn nhỏ tuổi không hiểu chuyện.

Nàng ta công khai chế giễu, sỉ nhục ta trước đám đông, dù có nhân chứng vật chứng rõ ràng, ta cầu xin phụ thân làm chủ, ông ta cũng chỉ vờ như không nghe thấy.

Vậy mà hôm nay, ta chẳng cần nói nửa lời, phụ thân đã dứt khoát ra tay giáo huấn cô em gái kế.

Đúng là nực cười.

Xem ra cái thân phận và quyền thế của phủ Quốc công này quả thực rất hữu dụng.

Chu ma ma lùi lại phía sau ta, nét mặt vẫn giữ vẻ cung kính.

Ta liếc nhìn phụ thân. Sắc mặt ông ta lúc xanh lúc trắng, muốn nói gì đó, môi mấp máy vài cái nhưng rốt cuộc không nói gì.

Kế mẫu gượng cười, bước tới nắm lấy tay ta: “Muội muội con không hiểu chuyện, con đừng chấp nhặt với nó. Mau vào trong đi, trà đã pha xong rồi.”

Ta không giằng tay ra, cũng chẳng đáp lời, chỉ đi theo bà ta vào trong.

Khi đi lướt qua Lâm Uyển, ta hơi nghiêng đầu nhìn nàng ta một cái.

Nàng ta bưng mặt, mắt đỏ ngầu trừng trừng nhìn ta, ánh mắt ngập tràn sự ghen ghét và không cam lòng.

Có lẽ nàng ta không hiểu nổi, người tỷ tỷ vẫn luôn mặc cho mẹ con nàng ta bắt nạt ngày trước, sao bỗng dưng lại khiến nàng ta ăn tát.

Ta thu hồi ánh mắt, không nhanh không chậm bước qua bậu cửa.

Cơn tức đè nén trong lòng bấy lâu nay, rốt cuộc cũng trút được một phần.

Không vội, đây mới chỉ là bắt đầu thôi, sau này còn nhiều món nợ để tính sổ lắm.

5

Trong phòng ăn, thức ăn được bày biện la liệt đầy bàn.

Kế mẫu đích thân gắp thức ăn cho ta, phụ thân cũng hiếm khi tự tay rót rượu.

Kế mẫu cười nói: “Hiếm khi con về thăm nhà, đây toàn là những món con thích. Món cá vược hấp này, ta đặc biệt dặn nhà bếp làm theo đúng khẩu vị của con đấy.”

Ta liếc nhìn đĩa cá, không hề động đũa.

Ngày trước đến cái sắc mặt tử tế bà ta cũng chẳng thèm cho ta, nay lại ra vẻ đặc biệt chuẩn bị đồ ăn cho ta cơ đấy.

Ai thèm chứ?

Phụ thân cũng phá lệ gắp một miếng thức ăn bỏ vào bát ta:

“Gả vào phủ Quốc công rồi, con phải hầu hạ công công bà mẫu cho tốt. Quốc công gia bên đó…”

Ông ta chưa nói hết câu, ta vờ như không nghe thấy, cúi đầu húp một ngụm canh.

Trên bàn ăn, mọi người nói chuyện chắp vá rời rạc, ta thì đáp lại qua loa lấy lệ. Nụ cười của kế mẫu cứng đờ trên mặt, phụ thân cũng đành ngượng ngùng im bặt.

Chắc hẳn bữa cơm này đối với bọn họ nhạt nhẽo như nhai sáp, nhưng với ta thì sao cũng được.

Ăn xong, ta ra hành lang hóng gió một mình.

Lâm Uyển từ đâu chui ra, trên mặt vẫn còn hằn dấu tay đỏ, đôi mắt đỏ ngầu trừng trừng nhìn ta, trông như hận không thể ăn tươi nuốt sống ta ngay lập tức.

Giọng nàng ta đè cực thấp, nghiến răng nghiến lợi:

“Ngươi đừng có đắc ý, chẳng qua cũng chỉ là chó cậy thế chủ mà thôi! Đừng tưởng có người của phủ Quốc công chống lưng thì ngươi muốn làm gì thì làm!”

“Hoa không nở nghìn ngày, ta chờ xem cái ngày ngươi rớt từ trên cao xuống.”

Ta quay người lại, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt vặn vẹo vì ghen tức của nàng ta, bỗng nhiên bật cười:

“Thì đã sao? Hiện giờ ta chính là kẻ có quyền có thế, ngươi không phục à?”

Lâm Uyển tức giận đến mức toàn thân run rẩy.

Ta ung dung nâng tay lên, để lộ đôi vòng ngọc mỡ cừu, khẽ lắc lắc dưới ánh mặt trời:

“Nhìn cho kỹ này, đây là do công công ban tặng, là đồ ngự ban từ trong cung. Còn cả bộ đầu diện này nữa, cả đời ngươi e rằng cũng chẳng có cơ hội tận mắt nhìn thấy.”

“Lại nhìn những thứ ngươi đeo trên đầu xem, đồ mua ngoài tiệm trang sức chứ gì? Nước ngọc cũng tạm được đấy, nhưng so với đồ của ta, chẳng khác nào phân ngựa.”

Ta cố ý khoe khoang, trên mặt không giấu nổi vẻ mỉa mai châm biếm.

Y hệt như cái cách nàng ta từng kiêu ngạo đứng từ trên cao nhìn xuống, mắng chửi ta và người mẹ đã khuất của ta.

Mắt Lâm Uyển dán chặt vào chiếc vòng ngọc, nhịp thở cũng trở nên dồn dập.

Ta rất hài lòng với phản ứng này của nàng ta.

Ta cất vòng ngọc đi, vỗ vỗ lên vai nàng ta, giọng điệu nhẹ bẫng:

“À đúng rồi, nghe nói vị hôn phu của muội chỉ là đích trưởng tử của Quốc Tử Giám Tế tửu, đến cái công danh cũng chưa có. Sau này muội gả qua đó ấy mà, vẫn cứ kém ta xa vạn dặm. Gặp ta vẫn phải quỳ lạy hành lễ, đến cái tư cách xách giày cho ta cũng không xứng đâu.”

Mặt Lâm Uyển đỏ lựng lên, đôi môi run lẩy bẩy, nước mắt đảo quanh tròng, nhưng chẳng thốt nổi nửa lời.

 

Ta rút tay về, cười khẩy một tiếng rồi quay lưng rời đi.

Phía sau lưng vang lên tiếng nức nở kìm nén của nàng ta, nhưng ta không hề ngoảnh đầu lại.

Trong lòng dâng lên một cảm giác sảng khoái chưa từng có.

Ngày trước phải chịu cảnh sống nương nhờ dưới mái nhà người khác, chỉ đành cắn răng nhẫn nhịn chịu đựng sự ức hiếp của hai mẹ con bọn họ.

Nhưng hôm nay, cuối cùng cũng đến lượt ta rồi.

6

Sau khi trở về phủ, bà mẫu liền giao luôn quyền quản gia cho ta.

“Con là đứa ngoan ngoãn hiểu chuyện, tiếp nhận việc này sớm một chút, ta cũng được thanh nhàn thêm vài năm.”

Bà giao cho ta toàn bộ chìa khóa nhà kho và thẻ bài.

Ta quỳ xuống nhận lấy. Trong lòng ta hiểu rõ, đây là bà mẫu đang trải đường cho ta.

Từ lúc ta gả vào đây, công công và bà mẫu đều rất coi trọng ta. Bọn họ từng nói, bất kể ta gả vào đây vì mục đích gì, chịu gả vào là ta đã phải chịu thiệt thòi rồi.

Thế tử là một phế nhân, họ muốn coi ta như người nhà, để bù đắp cho ta nhiều hơn.

Tương lai cái phủ Quốc công này, sớm muộn gì cũng do ta quán xuyến.

Sau khi tiếp quản, ta bắt đầu kiểm tra lại toàn bộ sổ sách.

Tài sản của phủ Quốc công lớn gấp mười lần Lâm gia, cũng may người dưới trướng bà mẫu đều là những kẻ thành thật, sổ sách ghi chép rất rõ ràng mạch lạc.

Hàng ngày, ta dậy sớm xem sổ sách, buổi chiều đi thỉnh an bà mẫu, trò chuyện cùng bà. Chập tối lại đến thăm Thế tử, bón thuốc, lau mình cho chàng.

Lý di nương thấy ta không gây khó dễ, dần dần cũng an tâm, thành thật an phận hầu hạ Thế tử, không bao giờ sinh sự trước mặt ta.

Trên bàn ăn, công công đã khen ta hai lần, nói ta rất có phong thái của một đương gia chủ mẫu.

Bà mẫu gặp ai cũng khoe, nói rằng cưới được một cô con dâu tốt.

Ngày tháng trôi qua êm ả, chớp mắt đã đến Tết Trung thu.

Lão phu nhân phủ Trấn Nam Hầu tổ chức thọ yến, thiệp mời gửi đến phủ Quốc công.

Bà mẫu nói bà muốn ở nhà nghỉ ngơi, bảo ta đi thay.

Ta thay một bộ y phục mới may, đội bộ đầu diện bà mẫu mới ban cho, dẫn theo Tiểu Đào và Chu ma ma đến đó.

Thọ yến được tổ chức ở sảnh hoa phủ Trấn Nam Hầu, các phu nhân, tiểu thư có máu mặt trong kinh thành đều đã tới quá nửa.

Lúc ta bước qua cửa, ma ma quản sự dẫn ta đi vào trong, dọc đường có vô số ánh mắt đổ dồn về phía ta.

Có ánh mắt tò mò, có ánh mắt dò xét, cũng có ánh mắt mang theo vài phần xu nịnh, lấy lòng.

Ta được xếp ngồi ở hàng thứ ba.

Vị trí này tuy không phải là cao nhất, nhưng đối với một nàng dâu mới như ta, đã là một sự nể mặt rất lớn rồi.

Những người ngồi hàng ghế trên ta, nếu không phải là Hầu phu nhân thì cũng là phu nhân của quan lớn nhất phẩm.

Vừa ngồi xuống, phu nhân ngồi bên cạnh đã chủ động sán lại, cười tủm tỉm hỏi thăm sức khỏe của bà mẫu, lại hỏi dạo này Thế tử thế nào.

Ta điềm đạm trả lời vài câu, trò chuyện qua lại, tiến thoái có chừng mực.

Thấy ta ăn nói chu toàn, vị phu nhân kia càng thêm nhiệt tình, nắm lấy tay ta trò chuyện hồi lâu.

Ngày trước ở Lâm gia, những bữa tiệc như thế này ta chẳng bao giờ dám tơ tưởng đến.

Kế mẫu dẫn Lâm Uyển đi dự tiệc, ta chỉ có nước ở nhà trông nhà.

Họa hoằn lắm mới được dẫn theo thì cũng bị tống xuống cái ghế bét nhất, chẳng ai thèm ngó ngàng, đến một hớp trà nóng cũng chẳng có mà uống.

Nhưng nay đã khác xưa rồi.

Bốn chữ “Phủ Anh Quốc công” chính là chỗ dựa vững chắc nhất của ta.